¿Cómo es el invierno en otros mundos?

Sin estaciones, la Tierra sería muy diferente y es muy probable que no existiéramos. Si el eje de la Tierra estuviera mucho más inclinado de lo que está, haciendo que las estaciones fueran más extremas, la civilización probablemente no podría existir. Lo mismo podría ser cierto si nuestras estaciones fueran más erráticas (lo siento, George RR Martin), como podría ser el caso sin la Luna. La mejor guía sobre cómo podrían funcionar las estaciones en planetas dentro de la zona habitable de otras estrellas es observar la diversidad de nuestro propio Sistema Solar, lo que ciertamente revela que hay muchas maneras en que las cosas podrían funcionar.

Dado que la mayor parte de la población mundial está experimentando el inicio del invierno, concentrémonos en cómo se ve esa estación en los otros planetas, si es que la tienen.

Mercurio

Thomas Hobbes describió la vida antes de la civilización como «desagradable, brutal y breve». Lo mismo podría decirse del invierno en Mercurio. Con un año que dura sólo 88 días terrestres, todas las estaciones en Mercurio son cortas. Sin embargo, la falta de aire (y mucho menos de océanos) para suavizar la distribución del calor provoca cambios de temperatura que hacen que las condiciones sean también desagradables y brutales.

En la Tierra, las estaciones son en gran medida el resultado de la inclinación del eje de la Tierra, por lo que un hemisferio recibe más luz solar durante un tiempo y el otro menos. Ese no es el caso de Mercurio, cuya inclinación axial es de sólo dos grados.

Sin embargo, eso no significa que no tenga estaciones. La distancia de Mercurio al Sol varía mucho, desde 46 millones de kilómetros hasta 69 millones de kilómetros, por lo que todo el planeta recibe más del doble de radiación en el punto más cercano de la órbita que en el más lejano. El verdadero invierno en Mercurio ocurre cuando el planeta está más alejado del Sol. Las temperaturas al mediodía en el ecuador son 150°C (270°F) más frías en este punto que cuando el planeta está en la parte más cercana de su órbita.

Sin embargo, los mayores cambios de temperatura no son estacionales. El día de Mercurio dura 59 días terrestres. En consecuencia, hay mucho tiempo para calentarse y enfriarse, creando variaciones salvajes. Incluso en invierno, hace mucho calor a mitad del día (alrededor de 270°C/518°F) en el ecuador, pero la noche puede ser terriblemente fría, llegando a -173°C (-279°F) incluso en el ecuador y más frío aún cerca de los polos.

Venus

Caliente. Hace calor, ¿vale? Incluso en pleno invierno y en mitad de la noche, se cree que las temperaturas de la superficie no bajan de los 438°C (820°F), por lo que el incendio de Yule definitivamente está extinguido. Además, está todo el asunto de la atmósfera ácida. Esto es lo que pasa cuando dejas que se acumule demasiado dióxido de carbono en la atmósfera, y ninguna cantidad de ponche de huevo debería hacerte olvidarlo.

Marte

Como tantas otras características del planeta rojo, los inviernos marcianos se parecen más a los de la Tierra que a los de cualquier otro planeta. Con un año que dura casi el doble que el de la Tierra, los inviernos duran alrededor de cuatro meses. También tienen lugar en un promedio planetario mucho más frío.

Sin embargo, los inviernos en Marte nos resultan familiares de una manera que no se puede decir de otros mundos. Cuando es invierno en un hemisferio, la capa de hielo crece capturando aproximadamente una cuarta parte de la atmósfera en forma de hielo seco, antes de abandonarla nuevamente en primavera.

En la Tierra, los efectos de las estaciones son moderados por los océanos, que actúan como enormes depósitos de calor. En sus inicios, esto también habría ocurrido en Marte, aunque nunca en la misma medida. Sin embargo, ahora ya no existe tal buffer, por lo que el rango de temperatura es mayor. Con un punto medio más bajo para moverse, Marte puede llegar a ser muy frío en invierno, registrándose temperaturas de hasta -153°C (-243°F). Probablemente sea peor que eso, porque muchos de los módulos de aterrizaje y vehículos exploradores que hemos colocado allí se apagan en invierno por falta de luz solar para cargar sus baterías, por lo que no registramos las temperaturas más frías.

Un invierno marciano: cuando ni siquiera los rovers corren.

Júpiter

Júpiter realmente no tiene estaciones. Su inclinación axial es de sólo 3 grados, no mucho más que la de Mercurio. Su órbita también es bastante redonda, por lo que la cantidad de luz solar que recibe no varía mucho. Con un período de rotación de menos de 10 horas terrestres, ni siquiera existe la apariencia de estacionalidad debido a las largas noches. El invierno es como cualquier otra época del año, cuando te sentirías abrumado por la aplastante fuerza de la gravedad, no por el deseo de gritarles a tus molestos parientes.

Saturno

El eje de Saturno está ligeramente más inclinado respecto a su órbita que el de la Tierra, con 26,7 grados. Ahora nos acercamos al equinoccio de Saturno, pero en otras ocasiones un hemisferio recibe bastante más luz que el otro. Sin embargo, eso no cambia mucho las temperaturas. Por un lado, incluso en el calor del verano, Saturno está demasiado lejos para calentarse mucho. Por otro lado, su espesa atmósfera redistribuye mucho calor. Sin embargo, en lo alto de la atmósfera de Saturno, las temperaturas pueden variar entre muy frías en verano y unos absurdos -191°C (-312°F) en invierno.

Urano

Urano tiene una inclinación axial de 97 grados, lo que significa que está *casi* plano, pero en realidad un poco hacia atrás. Esto genera estaciones muy intensas en términos de luz solar, con un polo apuntando casi directamente al Sol en verano y casi directamente hacia afuera en invierno. Eso hace que los inviernos sean muy largos y muy oscuros. También son fríos, pero eso se debe principalmente a que todo el planeta está frío todo el tiempo; Más frío que Neptuno a pesar de estar más cerca del Sol.

No hemos tenido buenos datos de observación de Urano (oh, deja de reírte) el tiempo suficiente para medir realmente la diferencia que hace el invierno, pero el lado que apunta hacia el sol parece oscurecerse a medida que llega el invierno.

Neptuno

Con 28,3 grados, la inclinación axial de Neptuno es mayor que la de la Tierra, pero en el mismo estadio. Su órbita también es muy circular, por lo que, al igual que la Tierra, las estaciones se refieren a que un hemisferio u otro recibe más luz, no una disminución general desde la distancia. Sin embargo, recibe sólo alrededor del 0,1 por ciento de tanta luz solar como la Tierra.

A diferencia de Urano, obtiene algo de calor respetable de su núcleo, pero esto no varía según la estación, por lo que su frío invernal no es tan diferente del frío del verano, solo que con menos señales de esa cosa brillante parecida a una estrella.

Plutón

Es broma, todavía no es un planeta. Sin embargo, Plutón es indicativo de la clase de Objetos Transneptunianos (TNO) a la que pertenece. Todos ellos están tan lejos del Sol que incluso con una gran inclinación axial los hemisferios no divergen demasiado.

Por otro lado, Plutón tiene una órbita mucho menos circular que los planetas reales, y otros TNO grandes como Sedna recorren en su mayoría trayectorias aún más alargadas. En consecuencia, existe una diferencia bastante grande en la cantidad de luz recibida por todo el planeta cuando están cerca del Sol y cuando están más lejos.

Aunque las temperaturas son ridículamente frías durante todo el año según nuestros estándares, en algunos casos toda la atmósfera se congela en invierno, sólo para recuperarse modestamente al acercarse al Sol. A menudo, sin embargo, la mayor diferencia que alguien aislado en un mundo así notaría entre el invierno y el verano es cuán brillante parece el Sol, aunque siempre es miles de veces más débil que desde la Tierra.

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