Venus probablemente nunca tuvo océanos; puede que siempre haya sido un infierno

En medio de la masa hirviente de dióxido de carbono que es la atmósfera de Venus, no hay suficiente vapor de agua para hacer plausible la historia húmeda que se ha imaginado, indica una nueva investigación. Si se verifica, el trabajo sugeriría que buscar en Venus signos de océanos perdidos es una pérdida de tiempo. También puede hacernos preguntarnos si también se debería restar prioridad a los estudios de planetas más calientes que la Tierra alrededor de otras estrellas.

Los escritores de ciencia ficción notaron las nubes de Venus e imaginaron un mundo de océanos y pantanos debajo, quizás desagradable, pero habitable. Cuando la nave espacial reveló temperaturas lo suficientemente altas como para derretir el plomo, no todos se dieron por vencidos; algunos concluyeron que simplemente llegamos demasiado tarde, pero que Venus alguna vez fue así. De hecho, algunos argumentan que hace 4 mil millones de años el planeta situado a un punto de nosotros era tan propicio para la vida como la Tierra. En ese caso, mundos similares en una etapa anterior de desarrollo podrían ser los mejores objetivos para nuestros telescopios.

Lamentablemente no, concluyen tres científicos de la Universidad de Cambridge. Si eso fuera cierto, un efecto invernadero descontrolado podría hacer que Venus fuera insoportablemente caliente, pero debería ser más un baño de vapor que el hiperatacama. Las misiones han revelado.

El trío no es el primero en pensar esto. Durante un tiempo, dos versiones de la historia de Venus han estado luchando. En uno, Venus es una advertencia, un planeta que alguna vez fue hospitalario arruinado por un efecto invernadero descontrolado, aunque natural y no producto de una civilización contaminante. En el otro, siempre ha sido caluroso y seco.

Se han presentado argumentos para cada uno. La alta concentración de deuterio en Venus ha hecho pensar a algunos científicos que el planeta alguna vez tuvo mucho hidrógeno, que luego se escapó y que podría haber formado océanos de cientos de metros de profundidad, pero se han presentado otras explicaciones.

La estudiante de doctorado Tereza Constantinou esperaba que un nuevo ángulo rompiera el estancamiento. «Ambas teorías se basan en modelos climáticos, pero queríamos adoptar un enfoque diferente basado en observaciones de la química atmosférica actual de Venus», dijo Constantinou en un comunicado. «Para mantener estable la atmósfera de Venus, cualquier sustancia química que se elimine de la atmósfera también debería ser devuelta a ella, ya que el interior y el exterior del planeta están en constante comunicación química entre sí».

Aunque pensamos que los volcanes terrestres arrojan principalmente cenizas, dióxido de carbono y gases sulfurosos, su producto dominante es en realidad vapor. Lo que pasa es que eso no se nota tanto al entrar en una atmósfera que ya está cargada de vapor de agua. Si Venus tiene al menos una fracción del agua en su interior que la Tierra, parte de ella debería escapar a través de la actividad volcánica que estamos casi seguros de que está en curso.

Las condiciones dentro de la atmósfera venusina no son propicias para la supervivencia a largo plazo de las moléculas de agua, ni siquiera como gas. Sin embargo, si los volcanes de Venus producen tanto vapor de agua como dióxido de carbono y sulfuro de carbonilo, deberían representar una porción sustancial de la atmósfera.

Con base en las observaciones de nuestras sondas y la vida útil esperada de diferentes gases, Constantinou y sus coautores creen que los volcanes de Venus no deben estar arrojando más del 6 por ciento de agua. Eso significaría un interior con mucha menos agua que el manto de la Tierra, lo que a su vez significa que cualquier agua con la que comenzó Venus escapó muy pronto.

«No sabremos con certeza si Venus puede o sustenta vida hasta que enviemos sondas a finales de esta década», dijo Constantinou. «Pero dado que probablemente nunca tuvo océanos, es difícil imaginar que Venus haya sustentado alguna vez vida similar a la de la Tierra, que requiere agua líquida».

Los autores atribuyen la pérdida de agua al lento enfriamiento del magma superficial original de Venus, lo que da más tiempo al agua para escapar. Si es así, esto podría haber sido impulsado por alguna razón venusiana distintiva, pero lo más probable es que refleje factores comunes a los planetas en lo que actualmente consideramos el borde interior de la zona habitable.

Eso daría forma a nuestra búsqueda de vida en las próximas décadas. «Si Venus fuera habitable en el pasado, significaría que otros planetas que ya hemos encontrado también podrían ser habitables», dijo Constantinou. Sin embargo, como señaló, nuestros telescopios actuales, y los que se encuentran en las etapas de planificación, funcionan mejor en planetas más cercanos a su estrella que la Tierra, y aquí es donde planeamos centrar su atención. «Pero si Venus nunca fue habitable, eso hace que los planetas similares a Venus en otros lugares sean candidatos menos probables para condiciones habitables o para la vida», añadió Constantinou.

«Nos hubiera encantado descubrir que Venus alguna vez fue un planeta mucho más cercano al nuestro, por lo que es un poco triste descubrir que no lo fue», dijo Constantinou. «Pero, en última instancia, es más útil centrar la búsqueda en planetas que probablemente sean capaces de albergar vida, al menos la vida tal como la conocemos».

El estudio se publica en Nature Astronomy.