Astrónomos aficionados descubren un objeto cósmico que se desplaza a un millón de millas por hora

Los científicos ciudadanos que trabajan en la búsqueda del hipotético Planeta 9 que debería acechar en el borde del Sistema Solar han descubierto un objeto cósmico que se mueve tan rápido que algún día abandonará la Vía Láctea. Es el primer objeto con la masa de una estrella pequeña que se encuentra moviéndose a esta velocidad.

El objeto, que fue descubierto por primera vez hace unos años por Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle y Dan Caselden, colaboradores de Backyard Worlds: Planet 9, utilizando datos de la misión WISE de la NASA que cartografió el cielo en infrarrojo, se cree que puede ser una enana marrón, objetos similares a estrellas que nunca alcanzan la masa suficiente para comenzar a fusionar hidrógeno en su núcleo. Los astrónomos aficionados han descubierto más de 4000 enanas marrones durante este programa, pero ninguna de ellas ha sido tan rápida como esta. Se mueve a unos 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) por hora.

«No puedo describir el nivel de emoción», dijo en un comunicado Kabatnik, de Núremberg, Alemania, coautor de un nuevo artículo que describe el descubrimiento. «Cuando vi por primera vez lo rápido que se movía, me convencí de que ya lo habían informado».

El proyecto permite a los científicos ciudadanos examinar los datos de WISE y seleccionar objetos interesantes para realizar un seguimiento. WISE se retiró en 2011, y su iteración posterior de búsqueda de asteroides, NEOWISE, también se retiró recientemente (puede ver su última imagen aquí). Los datos de WISE combinados con el seguimiento terrestre han ayudado a los astrónomos a caracterizar este objeto inusual. Conocido como CWISE J124909.08+362116.0, es una enana marrón o una estrella de muy baja masa y se mueve tan rápido que nuestra galaxia no podrá retenerlo.

Pero ¿qué podría haber dado a una enana marrón semejante impulso? El equipo tiene dos posibles explicaciones. Una es que el objeto se encontraba en un sistema binario con una enana blanca. La compañera robó suficiente material para convertirse en supernova, lo que le dio un poderoso impacto y envió a CWISE J1249 a volar.

La otra explicación es que el objeto se encontraba en un cúmulo globular de estrellas y podría haber interactuado con un par de agujeros negros binarios. Sobrevivió al encuentro ileso, pero fue arrojado fuera del cúmulo a gran velocidad y, en algún momento, abandonará la galaxia.

«Cuando una estrella se encuentra con un sistema binario de agujeros negros, la dinámica compleja de esta interacción de tres cuerpos puede expulsar a esa estrella fuera del cúmulo globular», dice Kyle Kremer, profesor asistente entrante en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la UC San Diego.

El objeto también parece tener una composición química muy interesante, con muy pocos elementos pesados, en comparación con otras estrellas y enanas marrones. Esto significa que este objeto estelar es extremadamente antiguo, uno de los más antiguos de la Vía Láctea.

El estudio se publica en The Astrophysical Journal Letters.