¿Qué es una estrella tipo K y por qué es importante?

Las estrellas de tipo K son los hermanos olvidados del mundo estelar, pero podrían ofrecer las mejores posibilidades de encontrar vida, así que aquí hay un poco de información sobre ellas.

¿Cómo se clasifican las estrellas?

Los astrónomos antiguos se dieron cuenta de que no todas las estrellas son del mismo color. Esto incluso influyó en el nombre que le dieron a algunas estrellas: el nombre de Antares es una referencia a su color rojo, parecido al de Marte, al que los griegos llamaban Aries. Curiosamente, algunos astrónomos clásicos describieron la que posiblemente sea la estrella roja más famosa como amarilla, pero a simple vista la mayoría de las estrellas parecen blancas, por lo que no había mucho que categorizar.

Con los telescopios pudimos identificar colores más sutiles y los espectroscopios nos dieron más información sobre las diferencias estelares de la que el ojo humano puede captar por sí solo. El color de una estrella indica la temperatura de sus capas externas y los astrónomos lo utilizan para clasificarlas.

La mayoría de las estrellas que vemos forman parte de lo que se conoce como la “Secuencia Principal” y se las clasificó en siete tipos: las más calientes tienen temperaturas superiores a los 30.000 °C (54.000 °F), mientras que las más frías están entre los 2.100 y los 3.400 °C (3.812-6.152 °F). Se podría esperar que estos tipos comiencen en A y, por lo tanto, nunca lleguen a K, pero las letras son mucho más confusas, ya que son O, B, A, F, G, K, M, por razones históricas.

Algunas estrellas están fuera de la secuencia principal, como las enanas blancas y las gigantes rojas, y no encajan en este sistema de clasificación, pero ese es un tema para otro día.

Características de las estrellas tipo K

Las estrellas de tipo K tienen temperaturas de entre 3.400° y 4.900° (6.152-8.852° F). En comparación, la temperatura del Sol es de 5.500° C, lo que lo coloca en el medio de las estrellas de tipo G. Las estrellas de tipo K tienen radios entre un 10 y un 30 por ciento más pequeños que el Sol y son aproximadamente entre un 60 y un 90 por ciento más masivas.

Aunque las estrellas de tipo K están compuestas principalmente de hidrógeno, las líneas espectrales distintivas del hidrógeno, que predominan en las estrellas de tipo A, son muy débiles y pueden resultar difíciles de ver en comparación con las líneas espectrales de elementos más raros. Basándonos únicamente en las líneas espectrales, hay que observar con atención para detectar la diferencia entre una estrella de tipo K y una de tipo G. Sin embargo, con un telescopio lo suficientemente potente como para mostrar el brillo razonablemente bien, el color naranja suele ser bastante perceptible en comparación con el amarillo habitual.

¿Por qué son importantes las estrellas tipo K para la búsqueda de vida?

Sabemos que las estrellas de tipo G pueden albergar vida a su alrededor, e incluso vida inteligente, pero las perspectivas no parecen tan buenas para la mayoría de las otras categorías. Cuanto más caliente y masiva es una estrella, más corta es su vida. Es casi seguro que las estrellas de tipo O y B no viven lo suficiente para que se desarrolle vida en sus proximidades. Cualquier planeta seguiría siendo bombardeado con suficiente fuerza para convertir sus superficies en magma cuando la estrella muera, algo que las estrellas de esta masa hacen de manera espectacular. Las estrellas A y F viven más tiempo, y podría desarrollarse vida en los planetas que calientan, pero es poco probable que las condiciones se mantengan estables el tiempo suficiente para que se forme vida multicelular compleja, y mucho menos algo con lo que podamos tener una conversación.

En el otro extremo del espectro, las estrellas de tipo M (más conocidas como enanas rojas) viven vidas muy largas, por lo que seguramente a la vida no le faltará tiempo. Sin embargo, continúa el debate sobre si sus planetas pueden ser habitables (al menos en la superficie) porque son tan fríos que cualquier planeta lo suficientemente cálido como para tener agua líquida debe orbitar muy cerca de la estrella. Las enanas M producen llamaradas muy fuertes y se teme que estas despojen a los planetas cercanos de sus atmósferas y hagan imposible la vida.

Aún se debate si esto es universal o si algunas enanas rojas podrían tener planetas cálidos que escapen a tales destinos, pero muchos astrónomos temen que no encontremos vida avanzada alrededor de estrellas de tipo M, si es que encontramos vida.

En ese caso, el campo se reduciría a estrellas de tipo G y K, y las estrellas de tipo K son más comunes. De ser así, a menos que haya algún obstáculo para la vida avanzada alrededor de estrellas de tipo K que no hayamos notado, la mayoría de las estrellas de la galaxia que podrían albergar vida compleja pertenecen a esta categoría. Por otra parte, las estrellas de tipo K emiten muchos rayos X y luz ultravioleta al principio de su evolución, lo que probablemente significa que tardan mucho tiempo en adaptarse a la presencia de vida cerca.

¿Por qué se han pasado por alto las estrellas tipo K?

Si es así, quizás te preguntes: ¿por qué casi nunca oímos hablar de estrellas de tipo K?

Por un lado, al ser pequeñas y frías, también son débiles. Las estrellas de tipo A y B son tan luminosas que constituyen la mayoría de las que podemos ver a simple vista. Las estrellas de tipo O son excepcionalmente raras, pero su influencia en todo lo que las rodea es tan grande que sería difícil no para observar las pocas que tiene la galaxia. Y, por supuesto, los humanos estamos predispuestos a favor de las estrellas de tipo G, ya que tenemos una gran oportunidad de estudiar la que orbita.

Mientras tanto, las estrellas de tipo M son muy comunes y constituyen el 70 por ciento de las estrellas de la galaxia. Si dejamos de lado las estrellas que no pertenecen a la secuencia principal, como Sirio B, casi cuarenta de las 50 estrellas más cercanas son de tipo M, incluida Próxima Centauri, por lo que también reciben mucha atención.

Eso no quiere decir que los planetas de tipo K nunca llamen la atención. En junio, se descubrió que la estrella HD 48948 tiene un planeta que podría tener las mejores perspectivas de un clima similar al de la Tierra que hayamos encontrado hasta ahora. Puedes adivinar de qué tipo es.

Probablemente la estrella de tipo K más famosa sea Epsilon Eridani. A 10,5 años luz de distancia, se la consideró en su día la estrella más cercana que podría tener planetas similares a la Tierra, hasta que nos dimos cuenta de que tiene menos de mil millones de años y que cualquier vida que pudiera haber allí sería muy básica. Sin embargo, hay una estrella de tipo K más cercana. Alpha Centauri B, la segunda estrella más cercana más allá del Sol, es de tipo K, pero está en órbita con una estrella de tipo G más brillante y necesita un telescopio para separarlas. Es una estrella que sabe realmente lo que significa pasar desapercibida.