Civilizaciones Antiguas

Arte rupestre sudafricano posiblemente inspirado en especies extintas hace mucho tiempo

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Un misterioso animal con colmillos representado en el arte rupestre sudafricano podría representar una especie antigua preservada como fósiles en la misma región, según un estudio publicado el 18 de septiembre de 2024 en la revista de acceso abierto Más uno por Julien Benoit de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, Sudáfrica.

El panel de la Serpiente Cornuda es una sección de una pared de roca que presenta ilustraciones de animales y otros elementos culturales asociados con el pueblo San de Sudáfrica, originalmente pintados entre 1821 y 1835. Entre las figuras pintadas hay un animal de cuerpo largo con colmillos hacia abajo que no coincide con ninguna especie moderna conocida en el área.

Como se sabe que el pueblo San ha incluido diversos aspectos de su entorno en su arte, incluidos fósiles, Benoit sugiere que la criatura con colmillos podría haberse inspirado en una especie extinta.

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El panel de la Serpiente Cornuda. Vista general del panel de la Serpiente Cornuda fotografiado en 2024 por el autor del estudio. (Julien Benoit, 2024, PLoS ONE/CC-BY 4.0)

La cuenca del Karoo en Sudáfrica es famosa por sus abundantes fósiles bien conservados, incluidos animales con colmillos llamados dicinodontes, que a menudo se encuentran erosionando el suelo.

Benoit revisó el panel de la Serpiente Cornuda y encontró que la figura con colmillos era comparable con los fósiles de dicinodontes, una interpretación que también está respaldada por los mitos San sobre animales grandes que alguna vez vagaron por la región pero que ahora están extintos.

Si la figura con colmillos es de hecho una interpretación artística de un dicinodonte, una especie que se extinguió antes de que aparecieran los dinosaurios y que ya estaba extinta cuando los humanos aparecieron en África, sería anterior a la primera descripción científica de estos antiguos animales en al menos diez años.

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El panel de la Serpiente Cornuda. A, vista general del panel de la Serpiente Cornuda fotografiado en 2024 por el autor. B, primer plano de la sección que aparece en la placa 39 de Stow y Bleek. C, primer plano del animal con colmillos. D, primer plano de los guerreros pintados debajo del panel de la Serpiente Cornuda. E, primer plano de los guerreros pintados a la derecha del panel.

El panel de la Serpiente Cornuda. A, vista general del panel de la Serpiente Cornuda fotografiado en 2024 por el autor. B, primer plano de la sección que aparece en la placa 39 de Stow y Bleek. C, primer plano del animal con colmillos. D, primer plano de los guerreros pintados debajo del panel de la Serpiente Cornuda. E, primer plano de los guerreros pintados a la derecha del panel. (Julien Benoit, 2024, PLoS ONE/CC-BY 4.0)

Existen evidencias arqueológicas de que el pueblo san podría haber recolectado fósiles y haberlos incorporado a sus obras de arte, pero el alcance de los conocimientos indígenas sobre paleontología es poco conocido en toda África. Una mayor investigación sobre las culturas indígenas podría arrojar más luz sobre cómo los humanos de todo el mundo han incorporado fósiles a su cultura.

Julien Benoit añade:

“La pintura fue realizada a más tardar en 1835, lo que significa que este dicinodonte fue representado al menos diez años antes del descubrimiento científico occidental y la denominación del primer dicinodonte por Richard Owen en 1845. Esta obra respalda que los primeros habitantes del sur de África, los cazadores-recolectores San, descubrieron fósiles, los interpretaron y los integraron en su arte rupestre y sistema de creencias”.

Imagen superior: Pintura del dicinodonte realizada por los san a principios del siglo XIX. Fuente: Julien Benoit/CC-BY 4.0

Se trata de un comunicado de prensa de PLoS ONE titulado originalmente ‘El arte rupestre sudafricano posiblemente inspirado en especies extintas desde hace mucho tiempo’ y que ha sido republicado.

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