Investigaciones emergentes sobre el desarrollo de la rueda
La rueda, uno de los inventos más transformadores de la humanidad, sigue envuelta en un velo de misterio. Los historiadores coinciden en que revolucionó el transporte y la eficiencia laboral, pero nadie sabe exactamente cuándo ni dónde se inventó. Nueva investigación publicada en Ciencia abierta de la Royal Society realizado por ingenieros y un historiador propone una teoría convincente: la rueda puede haberse originado en una mina de cobre de Europa del Este hace aproximadamente 6.000 años.
Utilizando modelos computacionales, los investigadores reconstruyeron las etapas de su desarrollo, informa Phys.org, arrojando luz sobre cómo los antiguos mineros podrían haber refinado gradualmente sus herramientas para crear la primera rueda.
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La evolución temprana de la rueda
Si bien la rueda estaba muy extendida en el año 3000 a. C., sus orígenes probablemente se remontan a miles de años antes. Los investigadores sugieren que comenzó con el uso de rodillos simples, como troncos de árboles pelados, para mover cargas pesadas. Tales dispositivos habrían facilitado significativamente el transporte del mineral por laderas empinadas de las montañas para los primeros mineros.
El modelo del equipo sugiere que la primera gran innovación fue la adición de ranuras a estos rodillos. Los rodillos ranurados impedían que las cajas cargadas de mineral se deslizaran por los lados, ofreciendo una mejor estabilidad durante el transporte. Con el tiempo, esto probablemente evolucionó hasta convertirse en rodillos con extremos más anchos que sus centros, formando uno de los primeros sistemas de ejes. Este diseño redujo la necesidad de múltiples rodillos y permitió una mejor maniobrabilidad.
La etapa final de este proceso evolutivo implicó la fijación de ruedas independientes a los extremos del eje. Al agregar componentes giratorios, los antiguos innovadores mejoraron la eficiencia y la adaptabilidad, lo que permitió que el sistema manejara terrenos más accidentados. Según el estudio, este proceso gradual de prueba y error puede haber durado hasta 500 años.
Evolución del sistema rueda-eje, propuesta por Alacoque et al. (Alacoque et al./Royal Society Open Science)
¿Por qué una mina de cobre?
El equipo de investigación postula que la invención de la rueda puede haber sido impulsada por los desafíos únicos de la minería en los Cárpatos. Extraer mineral de cobre de las profundidades de las minas y transportarlo por pendientes escarpadas habría requerido un ingenio significativo para mejorar la eficiencia laboral.
La minería del cobre fue una actividad fundamental en las primeras sociedades humanas, ya que el metal era esencial para fabricar herramientas, armas y adornos. La importancia económica y práctica de la minería probablemente impulsó la experimentación con mejores métodos de transporte. La progresión de simples rodillos a un sistema de ruedas y ejes habría proporcionado una ventaja competitiva significativa, reduciendo el tiempo y el esfuerzo necesarios para extraer y mover recursos valiosos.
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Artefactos que representan diseños de ruedas antiguas. (Alacoque et al./Royal Society Open Science)
El impacto más amplio de la rueda
Una vez desarrollada, la rueda se extendió rápidamente entre civilizaciones y transformó las sociedades humanas. En Mesopotamia, por ejemplo, los carros con ruedas revolucionaron la agricultura, mientras que en Europa Central y más allá, la rueda se convirtió en parte integral del comercio y la construcción.
A pesar de su ubicuidad en la historia de la humanidad, la invención de la rueda estuvo lejos de ser inevitable. A diferencia de herramientas más simples como hachas de piedra o martillos, la rueda requiere una comprensión más profunda de la mecánica y los materiales. El desarrollo de un sistema de eje fijo, por ejemplo, exige ingeniería de precisión para equilibrar las capacidades de carga con el movimiento de rotación.
Los hallazgos de este estudio resaltan cómo las innovaciones incrementales, impulsadas por la necesidad, pueden conducir a avances revolucionarios. Los humildes comienzos de la rueda en una mina de cobre subrayan su papel como piedra angular tecnológica de la civilización humana.
Continuando la búsqueda de respuestas
Si bien el modelo de los investigadores ofrece una teoría plausible, no es definitiva. Otras regiones, como Mesopotamia o el valle del Indo, también han sido propuestas como lugar de nacimiento de la rueda. El registro arqueológico sigue siendo escaso y la evidencia de las primeras ruedas o sistemas de ejes suele ser fragmentaria.
Es más, esta misma semana, el hallazgo de espirales de huso de hace 12.000 años en el sitio arqueológico Nahal-Ein Gev II de Israel ha sido propuesto como un precursor del desarrollo de la tecnología de las ruedas. Se trataba de herramientas de piedra para hilar fibras y convertirlas en hilo, y el estudio sugiere que los primeros humanos pueden haber sentado las bases para la tecnología rotacional que podría incorporarse a la tecnología posterior de las ruedas, mucho antes de la supuesta invención de la rueda de carreta.
Los descubrimientos futuros, incluidos los artefactos conservados o nuevos análisis computacionales, pueden perfeccionar nuestra comprensión de esta invención fundamental. Por ahora, la historia de la rueda es un testimonio del ingenio humano, moldeado por los desafíos de una escarpada ladera de montaña y el incesante impulso por innovar.
Imagen superior: Las imágenes muestran la progresión del diseño del juego de ruedas durante la ejecución del algoritmo de optimización de la topología en este estudio. Fuente: Alacoque et al./Royal Society Open Science
Por Gary Manners
