¿Y si usáramos hábitats inflables para explorar el Sistema Solar?

Empresas privadas están desarrollando conceptos de estructuras inflables, conocidas como «softgoods», para crear hábitats en el espacio. La propuesta tiene como objetivo ofrecer alojamiento confortable a los futuros astronautas en misiones fuera de la Tierra.

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Actualmente, las estructuras inflables son uno de los focos de atención de las agencias espaciales y empresas privadas que operan en el campo de la exploración espacial. Uno de los principales beneficios es que ofrecen mayor volumen con menos masa, lo que permite lanzar grandes espacios habitables en cohetes relativamente pequeños.

Uno de los primeros proyectos de tecnología inflable creados por la NASA fue el Proyecto Echo, que lanzó dos satélites con globos en 1960 y 1964 para probar el reflejo de las señales de microondas.

Tecnologías inflables en el pasado.

En 1965, el cosmonauta Alexei Leonov realizó la primera caminata espacial utilizando una cámara de descompresión inflable, demostrando las aplicaciones de la tecnología para misiones tripuladas.

A principios del siglo XXI, Bigelow Aerospace lanzó dos prototipos no tripulados en 2006 y 2007 en el marco del programa Génesis. Ambos permanecen en órbita terrestre.

Años más tarde, la empresa aprovechó el proyecto TransHab cancelado de la NASA y desarrolló el Módulo de Actividad Expandible Bigelow (BEAM), bajo contrato con la agencia espacial.

BEAM se adjuntó a la Estación Espacial Internacional (ISS), más precisamente al módulo Tranquility. La tecnología logró demostrar que los módulos inflables son económicos, más fáciles de transportar y se expanden correctamente en el espacio.

Además, están diseñados para ofrecer protección contra la radiación solar y cósmica, los desechos espaciales y otros peligros del entorno espacial. Esto los hace ideales para crear viviendas en la Luna y Marte.

En el caso de BEAM, Bigelow utilizó el innovador tejido protector Vectran, que cuenta con una fibra de polímero de cristal líquido de alto rendimiento, proporcionando mayor resistencia que el Kevlar.

En 2022, la NASA lanzó el escudo térmico inflable LOFTID de 20 pies de diámetro, que volvió a entrar en la atmósfera y aterrizó en el Océano Pacífico, cerca de Hawaii. La idea era demostrar la eficacia del escudo para atravesar la atmósfera sin sufrir daños.

Esta tecnología podría ser crucial para futuras misiones de transporte humano a Marte, donde se combinaría con paracaídas y retrocohetes para guiar los módulos de aterrizaje hacia la superficie.

El futuro de las tecnologías inflables

Actualmente, varias empresas están desarrollando estructuras expandibles para el espacio, como Max Space, enfocada a hábitats inflables para la órbita de la Tierra, la Luna y Marte.

Otro ejemplo es Sierra Space, que trabaja en el hábitat LIFE (Large Integrated Flexible Environment), de 6 metros de altura y 300 metros cúbicos, también utilizando tecnología Vectran. En el futuro, LIFE podría tener 5.000 metros cúbicos y más de 22 metros de largo.

Inicialmente, Sierra Space lanzará una estructura expandible de tres pisos, más de 8 m de diámetro, diseñada para albergar a cuatro astronautas y proporcionar espacio para experimentos científicos, gimnasia, un centro médico y cultivo de alimentos.

Para futuras exploraciones en Venus, Northrop Grumman desarrolló la VAMP (Venus Atmospheric Maneuverability Platform), una aeronave ligera y autoinflable capaz de planear con poca energía, además de ser resistente al ácido sulfúrico presente en la atmósfera venusina.

Max Space planea lanzar tecnología de protección contra desechos espaciales en 2026 e introducir una variedad de hábitats espaciales. Van desde 20 a 1.000 metros cúbicos, pero la empresa prevé crear «megaestructuras» de hasta 10.000 metros cúbicos de aquí a 2030.

Las estructuras inflables en el espacio también podrían usarse como elementos de conexión para módulos en la superficie lunar. La tecnología es una gran opción para acomodar viviendas en diferentes niveles de superficie, algo esencial cuando se trata de suelo lunar.

Fuente: Space.com