Vega tiene un disco de material a su alrededor y es sorprendentemente suave

En la película de 1997 ContactoLa Dra. Ellie Arroway, interpretada por la excelente Jodie Foster, viaja a través de un agujero de gusano más allá de Vega, mostrando un sistema sin planetas pero con muchos escombros. Hollywood podría haber acertado en eso: parece que Vega no está construyendo ningún planeta como otras estrellas.

La estrella es una de las más brillantes del hemisferio norte. Fue durante un tiempo, y volverá a ser, la Estrella Polar, una vez que el polo se haya alejado de Polaris en precesión. Tiene más del doble de masa que el Sol, pero es mucho más joven, tiene alrededor de 500 millones de años. De hecho, es tan joven que todavía está rodeado por un disco de material conocido como disco protoplanetario. Ahí es donde se forman los planetas. Al menos, normalmente.

Parece que Vega no es una máquina productora de planetas. Otros discos protoplanetarios presentan bandas oscuras donde se están formando planetas. Los planetas incipientes actúan como quitanieves, barriendo polvo y gas en su órbita. El disco Vega se extiende a lo largo de 160 mil millones de kilómetros (100 millones de millas) y es lo más liso posible, salvo una posible brecha lejos de la estrella.

«Es un sistema misterioso porque no se parece a otros discos circunestelares que hemos observado», dijo en un comunicado Andras Gáspár, de la Universidad de Arizona, miembro del equipo de investigación. «El disco Vega es liso, ridículamente liso».

«Nos está haciendo repensar el alcance y la variedad entre los sistemas de exoplanetas», añadió la autora principal Kate Su, también de la Universidad de Arizona.

Fue necesaria la potencia combinada del Hubble y el JWST para comprender exactamente cómo se distribuye el material de este disco. La luz de las estrellas de Vega ha alejado todas las partículas del tamaño de humo vistas por el Hubble, mientras que JWST ve los granos de polvo tan finos como arena, más cerca de la famosa estrella.

«Diferentes tipos de física localizarán partículas de diferentes tamaños en diferentes lugares», explicó Schuyler Wolff del equipo de la Universidad de Arizona, autor principal del artículo que presenta los hallazgos del Hubble. «El hecho de que estemos viendo tamaños de partículas de polvo ordenados puede ayudarnos a comprender la dinámica subyacente en los discos circunestelares».

Hay una señal sutil a 60 unidades astronómicas de la estrella, aproximadamente el doble de distancia que Neptuno del Sol. Es probable que se trate de una brecha, lo que podría indicar un planeta bebé singular. Si es así, estamos ante un sistema peculiar sin planetas formándose en ningún lugar cercano a la estrella.

«Estamos viendo en detalle cuánta variedad hay entre los discos circunestelares y cómo esa variedad está ligada a los sistemas planetarios subyacentes. Estamos descubriendo mucho sobre los sistemas planetarios, incluso cuando no podemos ver qué podría ser planetas ocultos», añadió Su. «Todavía hay muchas incógnitas en el proceso de formación de planetas y creo que estas nuevas observaciones de Vega ayudarán a limitar los modelos de formación de planetas».

El disco llama especialmente la atención si lo comparamos con otra estrella llamada Fomalhaut. Tiene la misma edad, temperatura y distancia (25 años luz) que Vega, pero JWST ha mostrado las características de la construcción de planetas alrededor de Fomalhaut. ¿Por qué Vega es diferente? Esta sigue siendo una importante cuestión abierta que requerirá más estudios.

Se publicarán dos artículos que describen los resultados en The Astrophysical Journal y están disponibles aquí y aquí.