La galaxia espiral completamente formada más distante conocida ha sido detectada por JWST

Han pasado poco más de tres años desde que JWST fue lanzado al espacio y durante ese tiempo, el telescopio ha ampliado drásticamente nuestra comprensión del universo distante. Entre los hallazgos importantes se encuentra el descubrimiento de galaxias muy jóvenes que ya se parecían a sus contrapartes más antiguas en el universo local, y un estudio reciente ha mostrado una galaxia espiral que ya tenía todo lo que tienen las modernas sólo 1.130 millones de años después del Big Bang.

La galaxia ha sido apodada Zhúlóng, que significa «Dragón Antorcha». Se trata de una galaxia espiral como la nuestra, la Vía Láctea. Zhúlóng también muestra una clara división entre su concentración central de estrellas, conocida como bulbo, y el disco donde se encuentran los brazos espirales. Como se informa en un artículo aún por revisar por pares, esta es la galaxia con un abultamiento, un disco y brazos espirales más distante conocida hasta la fecha.

Se cree que el bulbo se forma primero y por esa razón tiene las estrellas más viejas. Con el tiempo, el disco crece y se forman los brazos espirales creando lo que reconocemos y clasificamos como una galaxia espiral. Las observaciones de Zhúlóng muestran una clara distinción entre el bulbo y el disco, pero eso no es todo. La galaxia también es masiva, pesa alrededor de 100 mil millones de veces nuestro Sol (aproximadamente lo que pesa hoy la Vía Láctea) y ha tenido más de 13 mil millones de años para crecer.

Con este descubrimiento, JWST demuestra que el proceso de formación y evolución de las galaxias espirales puede ocurrir en tan solo mil millones de años, aunque probablemente muchas otras galaxias tardaron miles de millones de años en alcanzar el tamaño y la morfología de las galaxias espirales más modernas. galaxias. Zhúlóng está formando estrellas a un ritmo impresionante, mucho más prolífico que nuestra propia galaxia. Sin embargo, en comparación con galaxias masivas similares de esa época, es bastante tranquila.

Las galaxias también crecen a través de colisiones con galaxias grandes y pequeñas. Estas fusiones eran mucho más comunes en el pasado, cuando el universo era más denso. Aún así, no parece que la galaxia esté pasando por algo parecido ahora. Si hubiera habido fusiones, los acontecimientos habrían sido mucho más rápidos de lo que son hoy, lo que habría llevado a un crecimiento muy eficiente.

«Cómo se puede formar en este entorno una galaxia morfológicamente madura que se asemeja a espirales masivas cercanas sigue siendo una pregunta abierta, pero el descubrimiento de esta fuente es un primer paso y proporciona una limitación importante a los modelos de formación de galaxias», escribieron los autores en el artículo.

La existencia de Zhúlóng se suma a la creciente evidencia de que la forma en que nacen y crecen las galaxias en los años de formación del cosmos está lejos de comprenderse. Incluso entre las galaxias masivas de aquella época destaca Zhúlóng. Quizás haya más de una forma de construir una gran galaxia, o quizás haya formas lentas y rápidas de construir espirales.

El equipo planea hacer un seguimiento con JWST y el Atacama Large Millimeter Array para comprender mejor esta galaxia, así como continuar descubriendo más morfologías de galaxias a estas grandes distancias de nosotros.

El estudio se publicó en el servidor de preimpresión arXiv y aún no ha sido revisado por pares.