Una nueva mirada a algunos fósiles antiguos acaba de reescribir la historia de la evolución humana

Lo bueno de la ciencia es que está en constante evolución. Lo que alguna vez fue conocimiento común ahora es un meme (con suerte irónico); las enfermedades que alguna vez acabaron literalmente con familias enteras ya no existen; y una y otra vez hemos descubierto que todo lo que creíamos saber sobre el curso de la historia es, en realidad, incorrecto.
Es con este espíritu, entonces, que se debe recibir un nuevo estudio de investigadores de la Universidad Nacional Australiana en Canberra y el Museo de Historia Natural de Londres, porque, francamente, está a punto de sacudir toda la maldita historia de la humanidad. evolución.
Y todo lo que hizo falta fue echar un segundo vistazo a algunos fósiles antiguos.
Los problemas de la radiometría
Hay muchas formas de fechar hallazgos antiguos (la dendrocronología, por ejemplo, utiliza el crecimiento de los árboles para determinar cuándo los sitios estaban activos), pero una de las más famosas es la datación por radiocarbono. Se basa, nada menos, en la física nuclear: data un sitio analizando la cantidad de carbono-14 que queda en restos orgánicos como huesos o carbón.
Mientras los organismos están vivos (todos, desde un tardígrado hasta un Tirano saurio Rex – su tejido absorbe isótopos de carbono-14. Son inevitables; Llueven sobre nosotros desde todas direcciones como resultado de la interacción de los rayos cósmicos con la atmósfera terrestre.
Sólo cuando un organismo muere se detiene esta absorción, y es entonces cuando comienza a suceder algo interesante. El carbono-14 no es un isótopo cualquiera: es la única versión natural del carbono que es radiactivo y tiene una vida media de alrededor de 5.730 años. Eso significa que un artefacto de, digamos, la antigua Mesopotamia tendrá aproximadamente la mitad de isótopos de carbono-14 que tenía originalmente; el resto se habrá descompuesto en nitrógeno. Entonces, midiendo la proporción de un elemento con respecto a otro, los científicos pueden determinar la edad aproximada del hallazgo.
Es indudablemente ingenioso, pero aquí está el problema: lejos de ser la técnica segura como a veces se la describe, la datación por radiocarbono sólo es efectiva en fósiles de menos de 50.000 años. Por eso no lo utilizamos, por ejemplo, para datar huesos de dinosaurios: para llevar a nuestro viejo amigo Tirano saurio Rexque vivió hace unos 70 millones de años, por ejemplo, la cantidad de carbono-14 restante sería tan pequeña que sería imposible medirla: algo así como 10-3.678 del original.
Incluso con muestras más jóvenes, las cosas pueden salir mal. Homo floresiensis, los llamados «Hobbits» de la isla de Flores, aparecieron en los titulares en 2004 cuando se descubrió que las poblaciones de homínidos habían existido hace tan solo 12.000 años, pero resultó ser un error. El equipo que había llevado a cabo originalmente la investigación había fechado el H. floresiensis restos analizando el sedimento en el que se descubrieron sus huesos, en lugar de los huesos en sí. Normalmente es una técnica perfectamente aceptable, excepto que el equipo no se dio cuenta de que los restos se encontraban dentro de una discordancia, lo que los hacía parecer más jóvenes de lo que realmente eran.
Confusiones en la línea de tiempo
De hecho, los hobbits habían vivido hace más de 60.000 años; no era tan emocionante, pero tenía mucho más sentido cronológicamente. Ya no existía el enigma de cómo H. floresiensis podría haber sobrevivido junto Homo sapiens – es decir, nosotros – durante tanto tiempo sin haber sido criados, luchados o cazados hasta la extinción. Resultó que las dos especies en realidad no se superponían en absoluto en el área.
Y los nuevos análisis han revelado una confusión sorprendentemente similar. En 2010, investigadores en Filipinas descubrieron los restos de lo que más tarde sería reconocido como una nueva especie humana arcaica, Homo luzonensis. Al igual que con H. floresiensislo impactante del hallazgo fue cuán nuevo parecía serlo: las estimaciones iniciales sitúan la edad de los fósiles en aproximadamente 65.000 años, dentro del período en que la zona estaba habitada por Homo sapiens.
Pero, una vez más, esto resultó ser falso y, de hecho, los restos son al menos dos veces más antiguos de lo que se pensaba anteriormente.
Los cambios en la línea temporal como consecuencia de las nuevas técnicas de datación.
Crédito de la imagen: NHM
Un método mejorado
¿Cómo lo saben los investigadores? El nuevo análisis se realizó mediante radiometría, pero no midiendo los niveles de carbono 14; en cambio, el equipo utilizó una técnica conocida como datación por serie U o uranio-torio. Es un método que ya se utiliza desde hace medio siglo, por lo que quizás se pregunte por qué los resultados no fueron correctos antes, pero la clave está en las nuevas formas en que Grün y sus colegas han desarrollado la tecnología, lo que permite una precisión milimétrica que alguna vez fue imposible.
«El problema con los huesos es que es un sistema abierto», dijo Chris Stringer, líder de investigación del Museo de Historia Natural, en un comunicado. «El uranio puede penetrar en el hueso, lo que permite fecharlo, pero también se puede añadir más o eliminarlo con el tiempo».
«Anteriormente, era posible que fuera necesario cortar un fósil por la mitad y rastrear el uranio a través del hueso, pero esto no era factible en fósiles valiosos como los que estábamos volviendo a analizar», explicó. “En cambio, Rainer [Grün, Emeritus Professor at the Australian National University in Canberra] ha ayudado a miniaturizar el proceso, de modo que se puedan tomar muestras diminutas utilizando láseres para minimizar el daño a áreas importantes de la muestra”.
Arreglando el historial
Y el nuevo análisis ha arrojado algunos resultados bastante innovadores. Tomemos, por ejemplo, los dos fragmentos de cráneo, uno de un Homo sapiens y el otro de un neandertal, encontrado en la cueva de Apidima en Grecia en 1978. Originalmente, la datación radiométrica arrojó algunas cifras sorprendentes, con el cráneo de neandertal registrado como 40.000 años más joven que el Homo sapiens – lo que parecía poco probable, dado lo que sabemos sobre las posiciones relativas de las dos especies en el tiempo.
En cambio, argumentaron los científicos, tal vez se trataba de dos cráneos de neandertal, uno de los cuales era un poco extraño, claro, pero definitivamente no era un Homo sapiens. Y en cuanto a las fechas, bueno, eso tampoco podía ser correcto: no sólo los neandertales fueron anteriores a los humanos modernos, sino que las cifras que la radiometría estaba produciendo (algo así como 210.000 años para el supuesto Homo sapiens – simplemente eran demasiado pronto para Homo sapiens estar pasando el rato en Europa.
Pero ahora, con los métodos actualizados de los investigadores, esa confusión se ha solucionado, y quizás de una manera inesperada. Resulta que los dos fósiles fueron depositados originalmente en dos lugares diferentes y ambos cayeron en la cueva con el tiempo. Es por eso que se encontraron juntos a pesar de la diferencia de edad de 40.000 años, y por qué el Homo sapiens Un fragmento de cráneo, que data de más de 150.000 años antes de lo que se pensaba que los humanos anatómicamente modernos habían migrado a Europa, ahora se celebra como el fósil más antiguo de la especie jamás encontrado en Europa.
«Algunos de estos hallazgos son sorprendentes», señaló Grün, «pero [they] Proporcionan una perspectiva excelente para aumentar nuestra comprensión de la evolución humana”.
El artículo se publica en la revista Quaternary Science Reviews.