Sonda de la NASA dispara un reflector láser a la Luna del tamaño de una galleta
La sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA transmitió dos veces un pulso láser al retrorreflector del módulo de aterrizaje SLIM de la agencia espacial japonesa JAXA. El dispositivo tiene el tamaño de una galleta, pero aun así envió la señal y sorprendió a los científicos involucrados en el procedimiento.
- Haz clic y sigue a Canaltech en WhatsApp
- Vea fotos de la aurora después de la intensa tormenta solar del martes (30)
Lanzado en 2009, LRO ya ha creado mapas tridimensionales de la Luna e identificado posibles lugares de alunizaje para el programa Artemis, así como recursos de interés. En mayo, dos órbitas de la sonda la llevaron al lugar de aterrizaje SLIM, que descendió a la superficie lunar en enero.
Durante las visitas, LRO apuntó su instrumento altímetro láser hacia el módulo de aterrizaje, cuyo retrorreflector lo enviaba de regreso al detector LRO. LRO ya había emitido el láser ocho veces antes, pero lo que ahora llamó la atención es que el dispositivo no estaba en una posición adecuada para el experimento.
Normalmente, los retrorreflectores están ubicados en la parte superior de los módulos de aterrizaje, lo que permite que el LRO tenga una amplitud angular de 120º para apuntar su láser. Sin embargo, SLIM aterrizó inclinado sobre la superficie lunar, lo que limita el alcance de los instrumentos LRO.
Para aumentar las posibilidades de que el contacto sea exitoso, el equipo de LRO trabajó con el equipo de JAXA para determinar la ubicación y orientación exacta del SLIM. Luego, los ingenieros de la NASA comprobaron cuándo la órbita de la sonda la llevaría a las coordenadas que le permitirían alcanzar el reflector del módulo de aterrizaje con los láseres.
«El hecho de que el equipo de LRO haya logrado un retrorreflector orientado hacia los lados, en lugar de hacia el cielo, muestra que estos pequeños dispositivos son increíblemente resistentes», dijo Xiaoli Sun, investigador que dirigió el equipo que construyó el retrorreflector de SLIM.
Los retrorreflectores como el de SLIM son importantes para futuras misiones de exploración lunar. Estos dispositivos se pueden utilizar tanto para guiar a los astronautas del programa Artemis alrededor de la Luna como para marcar la posición de las naves espaciales, ayudando a los miembros de la tripulación y a las naves robóticas a aterrizar cerca de ellas.
Fuente: NASA
