Rocas “tentadoramente hermosas” brindan más evidencia de que el asteroide Bennu proviene de un mundo húmedo

La muestra recogida por OSIRIS-REx en el asteroide Bennu continúa brindando información única sobre la historia de esta pequeña roca espacial y el Sistema Solar primitivo. En las primeras semanas posteriores a la apertura de la muestra, comenzaron a aparecer evidencias de que Bennu podría haber tenido un pasado húmedo. Un nuevo descubrimiento se suma a esa información.

Los investigadores han informado de la detección de fosfato de magnesio y sodio. Esto fue una sorpresa, ya que la nave espacial no lo detectó desde la órbita. Esto presenta argumentos aún más sólidos para afirmar que Bennu es un trozo escindido de un mundo oceánico primitivo mucho más grande.

Se encontraron minerales de fosfato en la muestra de asteroide de Ryugu recolectada por el Hayabusa-2 de la Agencia Espacial Japonesa. También se han encontrado en meteoritos. Pero la muestra de Bennu destaca por el tamaño de los granos y su pureza.

«La presencia y el estado de los fosfatos, junto con otros elementos y compuestos en Bennu, sugieren un pasado acuoso para el asteroide», dijo Dante Lauretta, coautor principal del artículo e investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. dijo en un comunicado. “Bennu potencialmente podría haber sido parte de un mundo más húmedo. Sin embargo, esta hipótesis requiere más investigación”.

«OSIRIS-REx nos dio exactamente lo que esperábamos: una gran muestra prístina de asteroide rica en nitrógeno y carbono de un mundo anteriormente húmedo», añadió Jason Dworkin, coautor del artículo y científico del proyecto OSIRIS-REx en Goddard Space de la NASA. Centro de vuelo en Greenbelt, Maryland.

Hay múltiples razones para que el equipo considere a Bennu como un pedazo de un mundo oceánico. Una es la presencia de serpentinita, un tipo de roca que se forma cuando las rocas fundidas se encuentran con el agua, como en las dorsales oceánicas de la Tierra. También hay muchas sustancias solubles que parecen haber sido desplazadas por los líquidos. Y a eso podemos sumarle la confirmación de los fosfatos.

El equipo propone un cuerpo con abundante agua líquida, posiblemente bajo un exterior helado o rocoso. La luna helada de Saturno llamada Encélado es una buena analogía, aunque el cuerpo progenitor de Bennu tendría aproximadamente la mitad de su tamaño, 250 kilómetros (155 millas) de ancho. Las colisiones en el pasado separaron a Bennu, de 500 metros (1.630 pies) de ancho.

«Todavía estamos teniendo ideas sobre cómo probar [the wet parent body hypothesis]. Pero para mí, es el principal candidato para el entorno geológico en el que se formaron estas rocas”, dijo el profesor Lauretta a IFLScience en una entrevista exclusiva en marzo.

La muestra continúa distribuyéndose a laboratorios de EE. UU. y de todo el mundo (el transporte del precioso material se practicaba mucho antes de que la muestra aterrizara). En marzo, el equipo presentó 58 hallazgos del análisis inicial y cada semana surgen nuevos conocimientos. A medida que el grupo de científicos se amplíe, obtendremos aún más ciencia de él.

«Las muestras de Bennu son rocas extraterrestres tentadoramente hermosas», dijo Harold Connolly, coautor principal del artículo y científico de muestras de la misión OSIRIS-REx en la Universidad Rowan en Glassboro, Nueva Jersey. «Cada semana, el análisis realizado por el equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx proporciona hallazgos nuevos y a veces sorprendentes que están ayudando a imponer importantes limitaciones al origen y la evolución de planetas similares a la Tierra».

El estudio se publica en la revista Meteoritics & Planetary Science.