¿Qué hace que la garganta de Olduvai sea tan especial?

En 1931, a los 28 años, Louis Leakey realizó su primer viaje a la garganta de Olduvai, en lo que hoy es Tanzania. Su objetivo: demostrar que África –en concreto, África Oriental, donde había nacido y crecido– era la denominada “cuna de la humanidad”.

Le habían dicho que era una misión inútil. «Allí no se puede encontrar nada de importancia», le aconsejó uno de sus profesores de la Universidad de Cambridge. «Si realmente quieres pasar tu vida estudiando al hombre primitivo, hazlo en Asia».

Sin embargo, Leakey se mantuvo firme en su postura y, en cuestión de meses, se demostró que tenía razón. Con su descubrimiento de unas cuantas hachas de mano primitivas enterradas en sedimentos antiguos, la garganta de Olduvai pasó a ser oficialmente incluida en el mapa como un lugar de importancia en la historia de la humanidad.

En las décadas transcurridas desde aquella primera excavación, su importancia sólo ha aumentado.

Una antigua controversia

Leakey no fue el primero en investigar la garganta de Olduvai. De hecho, su curiosidad sobre el lugar se había despertado inicialmente por el trabajo anterior de Hans Reck, un geólogo alemán que, en 1913, había descubierto restos de homínidos en la garganta que, según él, tenían alrededor de medio millón de años.

Reck se equivocó en cuanto a la edad de los fósiles: la datación por radiocarbono confirmaría más tarde que sólo tenían unos 17.000 años, pero que habían sido enterrados en sedimentos mucho más antiguos. Sin embargo, su conclusión general (que Olduvai acabaría poniendo en entredicho todo lo que los científicos de la época sabían sobre la historia de la humanidad) era correcta.

Sólo se necesitarían unas cuantas décadas de trabajo.

En 1964, Leakey y sus colegas –entre los que en ese momento se encontraban su esposa Mary, que probablemente hizo la mayoría de los hallazgos asociados con el nombre Leakey, y su hijo Jonathan– hicieron un anuncio polémico: los fósiles que habían recolectado en Olduvai unos años antes pertenecían, según dijeron, a una especie de homínido desconocida hasta entonces.

Lo llamaron Homo habiliso el “hombre manitas”, debido a la presencia de herramientas de piedra cerca de sus restos, herramientas que, según los Leakey, los antiguos humanos habían fabricado ellos mismos. Aún más sorprendente, se había descubierto mediante técnicas de datación de vanguardia que tenía más de 1,75 millones de años.

“El anuncio de Homo habilis “Fue un punto de inflexión en la paleoantropología”, escribió Bernard Wood, paleoantropólogo de la Universidad George Washington en Washington DC, en un artículo de 2014 para Nature. “Desplazó la búsqueda de los primeros humanos de Asia a África y dio inicio a una controversia que perdura hasta el día de hoy”.

Por más obstinado que fuera Leakey en que se trataba de una nueva especie, otros antropólogos estaban igualmente seguros de que no podía serlo. “Algunos pensaban que los fósiles eran demasiado similares a Australopithecus africano para justificar una nueva especie”, explicó Wood. “John Robinson, una autoridad líder en australopitecos, sugirió que H. habilis Era una mezcla de lo anterior A. africanus y después Homo erectus huesos.»

“Otros investigadores coincidieron en que la especie era nueva”, escribió, pero “[v]Muy pocos aceptaron que fuera el primer ser humano”.

Incluso hoy en día, muchos antropólogos se resisten a aceptar H. habilis En la familia inmediata. Sus rasgos son demasiado simiescos, sostienen, y su cerebro es demasiado pequeño. Probablemente eran carroñeros en lugar de cazadores, y en cuanto a su afirmación de ser los primeros fabricantes de herramientas, bueno, incluso eso fue controvertido desde el principio.

El taller de la humanidad

H. habilis Puede que sea el homínido antiguo más infame que se haya encontrado en la garganta de Olduvai, pero no es el único. De hecho, desde el principio, su nombre puede haber sido un caso de valor robado: «Louis y Mary Leakey buscaban al fabricante de las herramientas de piedra que habían encontrado», explicó Fred Spoor, líder de investigación en evolución humana en el Museo de Historia Natural.

“Primero encontraron una criatura bastante extraña, de complexión robusta, con una cara muy plana y erguida, nada parecida a la de los humanos modernos. Rápidamente se le apodó “El hombre cascanueces”. Pensaron que debía ser el fabricante de herramientas”.

A este antiguo homínido le dieron el nombre Zinjanthropus boiseiafirmando que se trataba de un género completamente nuevo. Hoy en día, se considera una especie de australopiteco y se lo conoce generalmente como Parántropo boisei – aunque algunos antropólogos argumentarían que incluso esto es innecesariamente divisivo y prefieren la clasificación Australopithecus boisei.

Sin embargo, la idea de que el Hombre Cascanueces pudiera haber sido responsable de las herramientas que los rodeaban fue rápidamente descartada después de que los Leakeys descubrieran H. habilis – una especie con dientes más pequeños, más parecidos a los humanos, un cerebro potencialmente más grande y, fundamentalmente, fósiles de manos, explicó Spoor.

No fue hasta 2023 que los pobres Parántropo Esta teoría se vio confirmada cuando se encontraron algunas de las herramientas de piedra más antiguas jamás descubiertas cerca de los restos del Cascanueces, lo que sugiere que estos antiguos hombres-mono no eran tan tontos como se creía anteriormente. Y, de hecho, la investigación moderna en la garganta de Olduvai ha confirmado esta idea de la infinita capacidad de invención de la humanidad, y el sitio proporciona evidencia de millones de años de adaptación evolutiva.

“En conjunto, los datos que reunimos presentan la evidencia más temprana de actividad humana en la garganta de Olduvai: hace unos 2 millones de años”, escribió Julio Mercader Florin, profesor del Departamento de Antropología y Arqueología de la Universidad de Calgary, en un artículo de 2021 para The Conversation. “También muestra que los primeros humanos utilizaron una gran diversidad de hábitats a medida que se adaptaban al cambio constante”.

“Esta es una clara señal de que hace dos millones de años los humanos no estaban limitados tecnológicamente y ya tenían la capacidad de expandir su alcance geográfico, ya que estaban listos para explotar una multitud de hábitats dentro de África y, posiblemente, más allá”.

¿Por qué Olduvai?

Está claro, entonces, que la garganta de Olduvai es un recurso inestimable para el estudio de los orígenes de la humanidad. Pero ¿qué es lo que hace que este lugar sea tan rico en historia?

Aunque parezca sorprendente, la geografía única de la zona podría ser clave. “Olduvai Gorge está en África Oriental”, explicó Florin en un episodio de 2021 del podcast The Conversation Weekly, “y si lo consideramos como una región, hay una grieta que está partiendo la corteza terrestre y que permite que los volcanes expulsen lava y cenizas”.

“Pero al mismo tiempo […] “Está haciendo que el terreno se hunda”, dijo. “Y cuando eso sucede, se acumula agua y se forman lagos, ríos y pantanos. Y debido a eso, la biodiversidad tiende a ser muy, muy alta, porque la naturaleza es realmente productiva en este tipo de contexto de grietas”.

Al igual que cualquier otro animal de la región, explicó, los primeros humanos se sintieron atraídos por esta abundancia de recursos, pero los procesos geológicos que les dieron tanto, en última instancia, también serían su perdición.

«[L]“La vida cerca de los volcanes se conservó porque las erupciones y los sedimentos la cubrieron y luego los arqueólogos la expusieron”, dijo Florin.[I]Imagínate una Pompeya africana. Pero […] mucho más antiguo; tiene dos millones de años [ago]. Y en lugar de romanos, quieres imaginar […] primeros humanos, varias especies”.

Por lo tanto, es gracias a esta enorme peculiaridad tectónica que la garganta de Olduvai ha consolidado su lugar en la historia de la evolución humana. Y, según todos los indicios, es una región bastante sorprendente en la que nuestra especie pudo haber crecido: «[T]“El desfiladero es como un cañón, es como una versión en miniatura del Gran Cañón”, explicó Florin. “Y como hay una especie de cicatriz en el terreno, se pueden ver los fósiles en los restos, que sobresalen de las paredes que crean el cañón”.

«[T]“En resumen, la garganta de Olduvai es importante porque muchos aspectos de la vida humana primitiva han sido enterrados, cubiertos y preservados para la posteridad”, dijo. “Y no se trata solo de los fósiles humanos, sino de lo que hacíamos los humanos a diario, nuestras actividades”.