¿Los humanos casi se extinguieron hace 900.000 años?

En 2023, un controvertido estudio introdujo un giro dramático en la historia de la humanidad al sugerir que nuestra especie estuvo al borde de la extinción hace casi un millón de años. Publicada en la prestigiosa revista Science, la investigación fue noticia en todo el mundo; sin embargo, exámenes más recientes de los datos sugieren que la danza de nuestros ancestros con la muerte puede que nunca haya ocurrido.

Para realizar su análisis, los autores del estudio original desarrollaron un modelo computacional llamado FitCoal, que utilizaron para analizar la historia genética de más de 3.000 individuos actuales rastreando sus mutaciones en el tiempo para determinar la dinámica poblacional que podría han dado lugar a la distribución actual de estas variantes genéticas. Entre todos los genomas africanos incluidos en la muestra, los investigadores detectaron signos de un “cuello de botella” poblacional hace unos 900.000 años.

Con base en sus hallazgos, los autores sugieren que alrededor del 98,7 por ciento de la comunidad humana ancestral murió durante este período, lo que dejó la población mundial disminuyendo a solo 1.280. Sin embargo, el hecho de que este mismo cuello de botella no se haya detectado en genomas no africanos nunca se ha explicado satisfactoriamente, lo que ha dejado a muchos expertos preguntándose si el supuesto colapso realmente ocurrió.

La realidad de lo que pasó fue algo muy, muy complicado, mucho más complicado de lo que nuestros modelos simples podrán representar.

Dr. Aylwyn Scally

Entre quienes cuestionan los hallazgos se encuentra el Dr. Aylwyn Scally de la Universidad de Cambridge, quien dijo a IFLScience que, si bien FitCoal puede haber indicado un colapso poblacional antiguo, otros modelos no lograron replicar esta señal. “Todos estos métodos se basan en las diferencias entre las personas actuales y en las diferencias de ascendencia para poder inferir cosas sobre el pasado, pero en realidad, cuando retrocedemos cientos de miles de años, la mayoría de esas diferencias se han fusionado en un solo ancestro. ”, dijo.

«Así que las diferencias genéticas actuales no aportan mucha información sobre nada más allá de hace unos 200.000 años».

Entre las muchas herramientas estadísticas que se han creado para intentar reconstruir tamaños de población pasados ​​se encuentran la inferencia histórica del espectro de mutación (también conocida como mushi), así como el coalescente secuencialmente múltiple de Markov (MSMC) y varios otros. A pesar de que todos son ligeramente diferentes, cada uno de estos modelos se basa en gran medida en suposiciones y simplificaciones relacionadas con las tasas de mutación para calcular cuándo y cómo ocurrió esta fusión histórica.

Según Scally, estas presunciones inevitables limitan la confiabilidad de todas estas herramientas, ya que “la realidad de lo que sucedió fue algo muy, muy complicado, mucho más complicado de lo que nuestros modelos simples podrán representar. Así que hay muchas maneras en que puedes equivocarte, muchas maneras en que puedes ser engañado”.

Ante la sospecha de que FitCoal pudo haber cometido un error de cálculo fundamental, varios académicos han realizado sus propios análisis en los últimos meses, con resultados condenatorios. Por ejemplo, un estudio (que aún no ha sido revisado por pares) reveló que el cuello de botella propuesto es, de hecho, imposible de detectar usando mushi, mientras que otro encontró que otros modelos establecidos tampoco logran detectar este colapso poblacional.

Actualmente no está claro exactamente por qué esto es así, aunque los autores del primer artículo dicen que puede tener algo que ver con que FitCoal utilice una tasa de coalescencia diferente a la de las otras herramientas.

Otro artículo más, publicado esta semana en la revista Genetics, concluyó que FitCoal es, de hecho, demasiado simplista para modelar con precisión la dinámica de las poblaciones antiguas, lo que puede explicar por qué todos los demás modelos han producido hallazgos contradictorios. “FitCoal tiende artificialmente a inferir un cuello de botella agudo cuando en realidad no lo hay. En otras palabras, el grave cuello de botella informado probablemente sea un artefacto estadístico”, escriben los autores del estudio.

Los investigadores también dicen que si nuestros antepasados ​​realmente estuvieron tan cerca de la extinción, entonces un rastro similar debería estar presente en los genomas de todas las poblaciones modernas no africanas. El hecho de que FitCoal no haya visto esto sólo aumenta la sospecha de que sus hallazgos pueden ser erróneos.

Lo que es más probable para la mayoría de las personas en este campo es que su método responda a algún aspecto de los datos de una manera particular o inusual, lo que probablemente sea un artefacto más que la verdad.

Dr. Aylwyn Scally

Al analizar el trabajo de los investigadores que propusieron por primera vez la caída de la población, Scally dice que “si su método es el único que detecta una señal particular, necesita alguna explicación de por qué podría ser así. Debe explicar por qué su método puede ver esto y nadie más. Pero no logran hacer eso en su periódico”.

Es esta falta de aclaración lo que ha dejado a tantos investigadores dudando de la confiabilidad de FitCoal y, por lo tanto, sospechando que el supuesto cuello de botella poblacional puede ser simplemente un artefacto estadístico – o un error.

«Lo que es más probable para la mayoría de las personas en este campo es que su método responda a algún aspecto de los datos de una manera particular o inusual, lo que probablemente sea un artefacto más que la verdad», dice Scally.