Civilizaciones Antiguas

¿Qué color de ojos, cabello y piel tenían los neandertales?

Cuando el primer genoma completo de Neandertal se secuenció en 2010, los 3 mil millones de pares de bases que contenía ayudaron a llenar algunos de los vacíos en la historia antigua de nuestra propia especie, revelando un pasado salvaje coloreado por las afectos amorosos prehistóricos con nuestros parientes extintos. Como resultado, todas las poblaciones actuales fuera de África continúan transportando alrededor del 2 por ciento de ADN neandertal, lo que afecta todo, desde nuestro funcionamiento inmune hasta nuestros hábitos diarios y salud mental.

Algunos de estos genes neandertales también pueden ayudar a dar forma a nuestra apariencia física de alguna manera, aunque descubrir exactamente cómo este antiguo ADN se traduce en características corporales es más complejo de lo que parece.

Descifrando el código neandertal

En la biología de la escuela secundaria, a la mayoría de nosotros se nos enseña sobre la genética mendeliana, por lo que una variante genética particular, o genotipo, va de la mano con un rasgo o fenotipo asociado. Si tan solo así funcionara las cosas en la práctica, la reconstrucción de un neandertal mirando su ADN sería un simple trabajo de pintura por números, con cada gen que corresponde perfectamente a un color o forma particular.

En realidad, la mayoría de los rasgos son poligenéticos, lo que significa que el resultado final es en realidad el resultado de múltiples genes que trabajan juntos de manera sutil y complicada. Como consecuencia, a menudo es imposible predecir cómo cambiar un gen de una variante, o alelo, a otro alterará el fenotipo de una persona, incluso cuando se trata de humanos modernos.

«Esas cosas son difíciles para nosotros hacer ejercicio solo con una secuencia genética, por lo que la forma en que las resuelve es observar a muchas personas y ver cómo las personas que llevan un cierto alelo difieren de las personas que no Llévalo ”, dijo a IFLScience John Hawks, profesor de antropología de la Universidad de Wisconsin – Madison.

«No podemos tomar un genoma y usar una computadora y hacer que nos digamos cuál será el fenotipo a menos que tengamos muchas personas que hemos visto que tienen esos genes», explicó. «Y no podemos hacer eso con los neandertales».

Dado que nadie en los últimos 40,000 años ha tenido la oportunidad de observar un neandertal vivo, no hay forma de que podamos vincular su genoma con su apariencia física.

Sin embargo, lo que podemos hacer es estudiar las secuencias neandertales en nuestro propio ADN e intentar descubrir cómo se relacionan con nuestras características físicas.

¿Es probable que los neandertales tuvieran ojos azules? No, creo que probablemente no.

Dr. John Hawkes

La pigmentación de la piel, el cabello y los ojos, por ejemplo, está controlada por las interacciones entre cientos de variantes en los humanos de hoy. Desafortunadamente, ninguno de estos es heredado directamente de los neandertales, lo que significa que no podemos usarnos como modelo para descubrir cómo se veían nuestros primos antiguos.

¿Los neandertales tenían cabello rojo?

Una característica que los neandertales se especulan que se han mostrado es el cabello rojo. En los humanos modernos, este rasgo se produce por una mutación que reduce la efectividad de un gen llamado MC1R, que controla la producción de melanina. En 2007, los investigadores descubrieron una variante separada del gen MC1R en dos neandertales que parecían obstaculizar su función en un grado similar.

A pesar del hecho de que esta variante no era la misma que le da al cabello rojo a los humanos modernos, los científicos comenzaron a sospechar que podría haber tenido el mismo impacto fenotípico. Esto llevó a la idea de que todos los neandertales eran pelirrojos.

Sin embargo, curiosamente, esta variante nunca se ha encontrado en ninguno de los genomas neandertales que han sido secuenciados desde que salió ese estudio, lo que sugiere que si realmente existía, probablemente era bastante raro. Más recientemente, los investigadores del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva analizaron el impacto de todo el ADN neandertal en el genoma humano moderno, incluidos los asociados con el cabello, los ojos y el color de la piel.

No creo que ahora tenga algún tipo de predicción fuerte sobre que los neandertales sean de cabello rojo.

Michael Dannermann

«Observamos variantes en humanos modernos que están asociadas con la luz roja y preguntamos ‘¿Alguno de estos fue traído de la mezcla de Neanderthal?», Dijo el autor del estudio Michael Dannemann a IFLSCience. «Y no pudimos encontrar uno solo».

De las más de 20 variantes MC1R que afectan el color del cabello en las personas hoy en día, ninguna se identificó en ninguno de los genomas neandertales secuenciados, lo que significa que el gen del cabello rojo no existía en los neandertales. Eso no quiere decir que no pudieron haber tenido su propio gen para las cerraduras escarlatas, pero ahora parece que toda la exageración inicial sobre este tema puede haber sido algo prematuro. «No creo que ahora tenga ningún tipo de predicción fuerte sobre que los neandertales sean de cabello rojo», dice Dannemann.

Del mismo modo, el gen OCA2, que puede causar ojos azules o marrones en los humanos modernos, se ha encontrado en múltiples formas en el genoma neandertal, lo que lleva a especular sobre los mirones de zafiro en este antiguo homínido. Sin embargo, la variante más fuertemente asociada con los ojos azules en nuestra propia especie no aparece en el ADN neandertal.

“¿Es probable que los neandertales tuvieran ojos azules? No, creo que probablemente no ”, dice Hawks.

En un estudio publicado en 2012, los investigadores intentaron predecir la aparición de tres individuos neandertales basados ​​en sus genotipos. Los tres llevaban múltiples genes para diferentes colores de los ojos, pero estaban decididos a tener ojos marrones. Curiosamente, se predijo que uno de los tríos tenía el pelo rojo, aunque los autores admiten que su confianza en estos hallazgos era baja, ya que ni siquiera podían adivinar de manera confiable el color de los ojos y el cabello de las personas vivientes de sus genomas.

La variedad es la especia de la vida

«Los alelos neandertales múltiples en diferentes loci contribuyen al color de la piel y el cabello en los europeos actuales, y estos alelos neandertales contribuyen a los tonos de piel más claros y oscuros y el color del cabello, lo que sugiere que los neandertales mismos eran variables en estos rasgos», escribió Dannemann y su coautora Janet Kelso en su estudio de 2017. Al igual que los humanos modernos, entonces, los neandertales claramente no eran todo un color, sino que variaban masivamente en su composición genética y sus características fenotípicas.

«Realmente no tenemos ninguna evidencia del impacto direccional de que el ADN neandertal nos hizo más claros o más oscuros, porque puedes encontrar asociaciones neandertales con el color de la piel, pero podrían ir en direcciones opuestas», dice Dannemann. «Uno te hace realmente un poco más ligero en promedio, el otro más de piel oscura».

A primera vista, este hallazgo puede sonar como otro callejón sin salida en nuestra búsqueda para reconstruir el Neanderthal por excelencia, pero lea entre líneas y en realidad ofrece algunas ideas fascinantes y fértiles para especular sobre cómo pueden haber parecido. Después de todo, sabemos que nuestra propia especie desarrolló una variedad de colores de piel, cabello y ojos mientras emigramos de África y encontramos entornos nuevos y más fríos en todo el mundo. Más específicamente, las formas más ligeras de pigmentación evolucionaron a medida que las poblaciones de Homo sapiens Dirigidos más lejos del ecuador, donde la reducción de nuestra producción de melanina nos permitió capturar más de la luz ultravioleta del sol para la producción de vitamina D.

Incluso en poblaciones con poco crossover genético, este mismo patrón de pigmentación siempre se observa en la correlación directa con la latitud. Por ejemplo, los antiguos europeos occidentales y los asiáticos orientales que viven en latitudes más altas desarrollaron variantes genéticas para la piel clara completamente independientemente entre sí. «Es evolución paralela», explica Hawks. «Por lo tanto, hay diferentes genes asociados con el pigmento más ligero en China que en Europa».

Según un estudio aún no revisado, estos rasgos tardaron mucho en evolucionar, con una piel clara solo emergiendo en ciertas poblaciones del norte de Europa en la Edad del Hierro.

Al igual que nosotros, los neandertales se extendieron por gran parte del mundo, ocupando una variedad de latitudes de norte a sur. También existieron durante mucho más tiempo que nosotros, dándoles mucho tiempo para desarrollar una amplia variedad de tonos de piel. El hecho de que nuestros propios genes de pigmentación no coincidan con los suyos significa que no podemos decir con certeza de qué color eran, pero no es irrazonable preguntarse si pueden haber compartido nuestra tendencia a ser más claras en el extremo norte y más oscuro en el más cálido. regiones más cercanas al ecuador.

Sabemos, por ejemplo, que los neandertales en diferentes regiones se adaptaron genéticamente a sus entornos, con los de las latitudes más altas que evolucionan los patrones de sueño que les permitieron subir más temprano en la mañana. Tiene sentido, entonces, asumir que su piel, cabello y tonos oculares probablemente se optimizaron para la producción de vitamina D, solo a través de un conjunto diferente o paralelo de genes a los nuestros.

¿Podrían los neandertales haber tenido una franja?

Dr. John Hawks

Desafortunadamente, hay un hoyo importante en nuestros datos que nos impide verificar esta suposición. «La gran parte faltante es que no tenemos genomas de los neandertales de la parte sur de su rango», dice Hawks. “No tenemos genomas de los neandertales israelíes de los neandertales sirios, de los neandertales iraquíes. Entonces, la pieza de variación de pigmento más interesante que podría ocurrir debido a la gama de latitudes que simplemente no podemos ver porque no tenemos genética del sur en absoluto «.

Incluso si lo hiciéramos, el número de preguntas sin respuesta en torno a los fenotipos neandertales seguiría siendo masivo, dado que la mayoría de sus genes de pigmentación no fueron introgressados ​​en los humanos modernos y, por lo tanto, no se pueden ver en acción. «Si realmente quieres hablar sobre lo que no sé sobre los neandertales, no sé que sus ojos no estaban oscuros sin blancos, como los ojos de Gorilla», dice Hawks.

Al final, a pesar de haber secuenciado varios genomas neandertales de alta calidad, todavía no tenemos forma de observar cómo su ADN se manifestó en toda su gloria colorida y carnosa. “Tal vez los neandertales tenían un patrón muy diferente de gris que nosotros. Tal vez tenían un patrón diferente de pérdida de cabello ”, reflexiona sobre los halcones.

“¿Podrían los neandertales haber tenido una franja? Estas son todas las cosas que no sé «.

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