Por qué no se permitía la natación en los Juegos Olímpicos de la antigüedad

Mark Spitz y Michael Phelps pueden estar entre los mejores atletas olímpicos modernos, pero sus hazañas en la piscina no habrían sido muy apreciadas en la Antigua Grecia. De hecho, en ningún momento de la historia de los Juegos Olímpicos originales la natación fue considerada una disciplina, a pesar de que la mayoría de los griegos sabían nadar e incluso se enorgullecían de su competencia acuática.

Los Juegos Olímpicos de la Antigüedad se celebraron entre los siglos VIII y IV a. C. e incluían disciplinas como la lucha libre, el boxeo y el pentatlón. Un insulto popular de esta época era decir que alguien no sabía leer ni nadar, lo que indicaba que la habilidad en el agua se consideraba un atributo respetable. Por tanto, los historiadores no saben exactamente por qué este deporte nunca se incluyó en los Juegos.

En un intento de resolver este enigma, algunos estudiosos han planteado la hipótesis de que la natación estaba excluida porque no se consideraba una actividad militar y que todos los deportes olímpicos debían incluir disciplinas que fueran útiles en el campo de batalla. Sin embargo, el famoso historiador Heródoto ha descrito cómo los soldados griegos pudieron escapar de una masacre durante las guerras médicas nadando hasta un lugar seguro, mientras que otros informes sugieren que se utilizaron nadadores para entregar suministros a los espartanos asediados durante la guerra del Peloponeso.

También se ha observado que muchos de los eventos olímpicos antiguos tenían poco que ver con la guerra y no estaban incluidos en el entrenamiento militar típico (el salto de altura y el disco, por nombrar solo dos).

Desestimando la teoría militar, el Dr. Edward Clayton de la Universidad Central de Michigan ha escrito un nuevo artículo que propone que «los eventos de natación no tuvieron lugar [in the Ancient Olympics] por el peligro de que tales eventos pudieran ser ganados por pescadores, buceadores de ostras u otros hombres que se ganaban la vida nadando”.

Según Clayton, los Juegos eran mucho más que una mera demostración de destreza deportiva. Más bien, brindaban a los participantes la oportunidad de mostrar la belleza y la excelencia de su alma, una característica conocida como areté. “Esto significaba que debían provenir de familias capaces de tener esa areté, y en Atenas, esto significaba que los miembros de la aristocracia eran los más aptos para ello”. [class]”, escribe el autor.

Sin embargo, los pescadores y otros que practicaban la natación como parte de su ocupación pertenecían a la clase trabajadora, conocida como banausoi. Por definición, carecían de la areté necesaria para ser considerados atletas y, por lo tanto, cualquier disciplina en la que pudieran destacarse no podía considerarse un deporte olímpico.

Según Aristóteles, las actividades banáusicas degradaban el cuerpo y el alma en lugar de perfeccionarlos, y se aceptaba en general que ningún verdadero atleta podía utilizar su cuerpo para obtener beneficios económicos. “Sería impensable asociar una competición atlética con una actividad que se realizaba por dinero o que la realizaba alguien que necesitaba trabajar para vivir”, escribe Clayton.

En último término, cualquier evento que pudiera ser ganado por un hombre que careciera de los requisitos previos para un alma bella nunca podría ser incluido en una competencia atlética, y la natación ciertamente entraba en esta categoría.

Además, los antiguos griegos creían que la areté se reflejaba en la belleza física de un hombre, y la exhibición de esta cualidad carnal era un componente vital de todos los deportes olímpicos. Según el autor del estudio, esto explica en parte por qué los atletas olímpicos competían con el trasero desnudo, para garantizar que su excelencia fuera plenamente visible y disfrutable para todos los espectadores.

“Es indiscutible que las competiciones atléticas tenían un fuerte componente erótico para los antiguos griegos”, escribe Clayton. “Las competiciones de natación no habrían permitido este elemento de competición, ya que dichas competiciones habrían tenido lugar obviamente en el agua, lo que habría oscurecido sustancialmente la visión de los competidores por parte del público”.

“Sus cuerpos no habrían sido vistos brillando por el aceite y el polvo como los de los otros competidores”, añade; “de hecho, habría sido difícil para ellos ser vistos en absoluto”.

El estudio se publica en el Athens Journal of Sports.