Ciencia

¿Por qué no hay un eclipse cada luna nueva o llena?

Este año habrá cuatro eclipses, dos solares y dos lunares, pero sólo los eclipses lunares serán totales. Además, este año habrá 12 lunas llenas, cuando pueden ocurrir eclipses lunares, y 12 lunas nuevas, que pueden coincidir con eclipses solares. ¿Por qué nos estafan?

Para que ocurra cualquier tipo de eclipse, la Tierra, el Sol y la Luna deben estar en una línea casi perfecta. Ciertamente, eso no puede suceder cuando la Luna está medio llena, momento en el que las líneas que unen la Tierra con el Sol y la Luna forman ángulos rectos entre sí. Sólo cuando la Luna está llena se opone al Sol, lo que le permite entrar en la sombra de la Tierra. De manera similar, solo cuando la Luna es nueva está exactamente en el mismo lado nuestro que el Sol, lo que permite que la Luna proyecte una sombra sobre la Tierra.

Muchas representaciones de esta situación hacen que parezca que el plano en el que orbita la Luna está perfectamente alineado con el plano en el que el sistema combinado orbita alrededor del Sol. Si este fuera el caso, tendríamos eclipses lunares totales todos los meses.

La posición de las fases del Sol, la Tierra y la Luna para crear un eclipse lunar.

Crédito de la imagen: NASA

Sin embargo, la órbita de la Luna tiene un ángulo de 5 grados con respecto a la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol. Eso significa que la mayoría de las lunas nuevas pasa al norte o al sur del Sol desde nuestra perspectiva. Del mismo modo, cuando se trata de luna llena, la Luna suele pasar al norte o al sur de la sombra y, por lo tanto, no se ve afectada.

¿Qué pasaría si los aviones se alinearan?

Una alineación perfecta significaría un eclipse total solar y lunar total cada mes (y dos veces en meses como diciembre de 2024 con dos lunas nuevas). Sin embargo, probablemente solo veríamos tantos eclipses lunares que nos aburriríamos de ellos.

Debes estar en el lado de la Tierra que mira a la Luna cuando ocurre un eclipse lunar para verlo, de modo que sean visibles desde un poco más de la mitad del planeta (algunos lugares comienzan o terminan, pero no todo). Entonces, en este escenario perfectamente alineado, alguien en un lugar particular vería uno aproximadamente cada dos meses, si las nubes lo permitieran, y la emoción se desvanecería rápidamente.

Por otro lado, la Luna es tan pequeña en relación con el Sistema Solar que su sombra apenas llega a la Tierra. Grandes áreas de la Tierra experimentan un eclipse parcial, pero sólo una pequeña área ve el Sol completamente oculto. La rotación de la Tierra significa que se extiende bastante, pero sigue siendo una pequeña porción del planeta.

Diagrama de la Luna, la Tierra y el Sol con el plano de la eclíptica mostrado como una línea roja que cruza el centro de la imagen.

El ángulo de 5 grados de la órbita de la Luna alrededor de la Tierra en comparación con la órbita de la Tierra alrededor del Sol significa que las lunas nuevas y llenas apenas pasan por alto la sombra de la Tierra.

Crédito de la imagen: Barks/Shutterstock.com; ilustración de © IFLScience

Si los dos planos estuvieran alineados, cada mes una parte de la Tierra experimentaría esta sombra, pero el área aún sería pequeña. Además, sin ninguna inclinación entre los planos, el eclipse sólo sería total en los trópicos, donde el Sol pasa directamente por encima. Imagínese lo impactante que habría sido para los exploradores que llegaban a los trópicos y se topaban con la desaparición del Sol, algo nunca visto en latitudes altas. Hoy, por otro lado, el turismo de eclipses sería una gran cosa entre las personas que sabrían que un eclipse solar nunca les llegaría.

¿Es sorprendente la desalineación?

Es más fácil imaginar un Sistema Solar en el que todo se alinea perfectamente, por lo que podríamos esperar que el plano orbital lunar coincida con el del Sol, pero en realidad no es así como funcionan las cosas.

Todos los planetas orbitan alrededor del Sol en planos que están razonablemente alineados estrechamente; el hecho de que Plutón tenga un ángulo mucho mayor que los planetas verdaderos fue una advertencia de su degradación. Sin embargo, la alineación no es perfecta. Si los planos orbitales de la Tierra y Venus estuvieran exactamente alineados, veríamos tránsitos de Venus con frecuencia, en lugar de menos de dos veces por siglo. De manera similar, los intervalos entre los tránsitos de Mercurio (hasta 13 años) nos dicen que también hay una inclinación entre esas órbitas.

Es más, sabemos que la Tierra misma está inclinada con respecto al plano orbital; por eso tenemos estaciones.

De hecho, lo intrigante es que la órbita de la Luna se alinea mucho más estrechamente con nuestra órbita que con el ecuador. Ese no es el caso de las lunas marcianas Fobos y Demos, que nunca se alejan del ecuador marciano. De manera similar, las lunas más grandes de Júpiter y Saturno tienen sólo pequeñas inclinaciones con respecto a los ecuadores de sus planetas. Júpiter tiene tan poca inclinación que no importa mucho: las lunas también están bastante alineadas con su órbita. Saturno es un asunto diferente y confirma que, en todo caso, deberíamos esperar que la órbita de la Luna esté más inclinada con respecto a nuestro propio plano orbital.

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