Los volcanes de Venus podrían seguir en erupción en lugares muy dispersos

Dos flujos de lava en Venus muestran signos de ser muy recientes, lo que sugiere que la actividad volcánica en el gemelo malvado de la Tierra puede estar en curso, lo que brinda oportunidades interesantes para estudios futuros.

Es difícil de creer hoy en día, pero a mediados del siglo pasado, las esperanzas de vida o futuras colonias en Venus eran tan altas como las de Marte. Pronto supimos que el planeta estaba muerto biológicamente (aparte de algunos debates recientes sobre la atmósfera superior), y se pensó que lo mismo era cierto geológicamente, ya que carecía de placas tectónicas. La atención se centró en otra parte.

Ahora, sin embargo, Venus está resurgiendo un poco. El último paso implica que los científicos planetarios detecten cambios en dos lugares entre imágenes tomadas en 1990 y 1992 que podrían ser signos de flujos de lava reciente.

El año pasado, se descubrió que los datos del orbitador Magallanes tomados en la década de 1990 mostraban cambios alrededor de un presunto respiradero volcánico entre dos ciclos de mapeo de radar. El equipo que lo vio cree que la lava se escapó en el medio. Poco después se publicó un mapa de 85.000 volcanes venusianos. Aunque es casi seguro que la mayoría de ellos están extintos, se espera que el mapa pueda usarse para detectar alguno que aún pueda estar activo.

El plan parece haber funcionado. El Dr. Davide Sulcanese de la Università d’Annunzio y sus coautores buscaron en las imágenes de Magallanes en busca de cambios. El proceso no es tan fácil como podría parecer, porque el orbitador no estaba en posiciones idénticas cuando se cartografiaron las áreas en los dos pasos, por lo que las variaciones en los ángulos hacen que los lugares parezcan diferentes.

Sin embargo, después de descartar una variedad de cambios falsos, el equipo considera que los cambios en el flanco occidental del volcán Sif Mons y en el oeste de Niobe Planitia son reales. «Sugerimos que estos cambios se explican más razonablemente como evidencia de nuevos flujos de lava relacionados con actividades volcánicas que tuvieron lugar durante la misión cartográfica de la nave espacial Magallanes», escriben.

Los autores eligieron el primer y tercer ciclo de mapeo de Magallanes porque los ángulos de visión son más similares entre sí que los del ciclo 2. Los mapas que utilizó el equipo tienen un tamaño de píxel de 75 metros, por lo que cualquier actividad debe ser sustancial para ser detectada. .

«Nuestros resultados muestran que Venus puede ser mucho más volcánicamente activo de lo que se pensaba anteriormente», dijo Sulcanese en un comunicado.

Ninguno de los cambios observados puede identificarse de manera concluyente como flujos de lava con esta resolución, pero el equipo rechazó todas las explicaciones alternativas que se les ocurrieron, como efectos atmosféricos o deslizamientos de tierra. Además, pasar de un evento único que podría tener otras explicaciones a tres significa que si algo más es responsable, debe ser bastante generalizado y no un evento fortuito.

Las tres ubicaciones están tan dispersas en Venus que no pueden conectarse; Si todo es real, podemos esperar que las erupciones sean un evento frecuente.

Sif Mons es un volcán en escudo ancho donde unos 30 kilómetros cuadrados (12 millas cuadradas) parecen haber cambiado entre pasos; «Las regiones más brillantes observadas en el ciclo 3 parecen cubrir por completo algunos de los flujos más oscuros observados en el ciclo 1», informan los autores.

Nibie Planitia está a casi 100 grados de longitud de Sif Mons y el terreno es plano, lo que hace poco probable que se produzcan deslizamientos de tierra. Allí aparecen rasgos en forma de abanico en el tercer ciclo que no se pueden ver en ninguno de los otros dos.

En ambos casos, las nuevas áreas brillantes parecen desviarse alrededor de obstáculos topográficos, tal como lo haría la lava.

Sin conocer la profundidad de la lava, es posible tener poca precisión sobre el volumen liberado. Sin embargo, el equipo estimó tasas de flujo solo desde estos sitios similares al promedio anual en la Tierra durante los últimos 180 millones de años. «Por lo tanto, siguiendo estos cálculos, Venus no sólo podría ser mucho más volcánicamente activo de lo que se suponía anteriormente, sino que su actividad volcánica también podría ser del mismo orden de magnitud que la estimada para la Tierra», escriben.

Dada la ausencia de placas tectónicas de Venus (el principal impulsor del vulcanismo en la Tierra), ese sería un hallazgo notable, y los geólogos estarían deseosos de investigar. Ciertamente parece que habrá algo que valga la pena investigar para futuras misiones. La Dra. Suzanne Smrekar del JPL ya ha indicado que la misión VERITAS podría centrarse en estos sitios cuando llegue a Venus.

El estudio se publica en acceso abierto en la revista Nature Astronomy.