Posible descubrimiento de 11 objetos mucho más allá del cinturón de Kuiper

Los investigadores que buscan objetos en el Cinturón de Kuiper (la región con forma de rosquilla que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno y que contiene objetos helados, entre ellos el planeta enano Plutón) parecen haber encontrado 11 objetos mucho más allá de ella. Podría ser un descubrimiento importante que revele, entre otras cosas, que el Sistema Solar es mucho más grande de lo que pensábamos.

La sonda espacial New Horizons de la NASA se lanzó en 2006 con destino a Plutón antes de observar de cerca Arrokoth, un pequeño objeto lejano en el Cinturón de Kuiper. Pero las naves espaciales de la NASA no descansan y los equipos han intentado identificar nuevos objetivos para que New Horizons los estudie de cerca, lo que nos brinda un nuevo ángulo sobre estos objetos lejanos.

Se han llevado a cabo varias búsquedas, incluso con el telescopio Subaru en Hawái. La cámara de campo ultra amplio del telescopio busca señales de objetos que luego pueden ser seguidas y confirmadas por otros telescopios. El equipo ha descubierto nada menos que 239 objetos transneptunianos como parte de este estudio.

Si bien esto es interesante por sí solo, el equipo ahora informa algo aún más interesante.

«La parte más emocionante de las observaciones del HSC fue el descubrimiento de 11 objetos a distancias más allá del conocido Cinturón de Kuiper», dijo en un comunicado el Dr. Fumi Yoshida del Centro de Investigación de Exploración Planetaria del Instituto Tecnológico de Chiba.

«Si esto se confirma, sería un descubrimiento de gran importancia. La nebulosa solar primordial era mucho más grande de lo que se creía y esto puede tener implicaciones para el estudio del proceso de formación de planetas en nuestro Sistema Solar».

La mayoría de los objetos transneptunianos se han descubierto a una distancia de entre 30 y 55 unidades astronómicas (UA), siendo una UA la distancia entre el Sol y la Tierra. Después de esta distancia, se produce una disminución en el número de objetos descubiertos. Sin embargo, el equipo también encontró varios objetos a una distancia de entre 70 y 90 UA, después de un valle de relativamente pocos objetos.

«Si se confirman, estos objetos delatan la presencia de una abundancia hasta ahora no reconocida de objetos distantes que pueden ayudar a explicar una serie de otras observaciones que de otro modo seguirían estando en desacuerdo con el Cinturón de Kuiper conocido, incluidas las detecciones de ocultaciones estelares fortuitas y los resultados recientes del Contador de Polvo Estudiantil a bordo de la nave espacial New Horizons», explicó el equipo en un estudio.

Podría implicar que hay un segundo Cinturón de Kuiper ahí afuera, esperando a ser descubierto.

Se necesitarán más observaciones para confirmar que realmente están allí, aunque el equipo destaca su impresionante tasa de éxito en la identificación de objetivos para el seguimiento, incluido el hecho de que 22 de los 23 objetivos identificados para el seguimiento por el telescopio espacial Hubble fueron posteriormente confirmados.

Aunque podría explicar algunas cosas sobre nuestro propio Sistema Solar, incluidas las observaciones fortuitas de estrellas en el fondo que parecen atenuarse y las tasas de impacto de polvo detectadas por un instrumento a bordo de la propia New Horizons, puede tener implicaciones en nuestra búsqueda de vida. Nuestro Sistema Solar, hasta donde pensábamos anteriormente, parecía un poco inusual en comparación con otros sistemas que hemos estudiado. Se ha pensado que esto ayuda a explicar por qué surgió la vida aquí, pero si estas observaciones son correctas y el Sistema Solar se extiende más allá de lo que pensábamos, tal vez no sea tan inusual después de todo.

“Durante mucho tiempo, el Cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar pareció ser muy pequeño en comparación con muchos otros sistemas planetarios, pero nuestros resultados sugieren que esa idea podría haber surgido debido a un sesgo observacional”, agregó en otra declaración el Dr. Wes Fraser, del Consejo Nacional de Investigación de Canadá, coinvestigador del equipo científico de la misión New Horizons y autor principal del estudio. “Por lo tanto, tal vez, si se confirma este resultado, nuestro Cinturón de Kuiper no sea tan pequeño e inusual después de todo en comparación con los que rodean a otras estrellas”.

Un artículo se publica en el Planetary Science Journal, el segundo es aceptado en el Planetary Science Journal y está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.