Los tornados magnéticos están creando óvalos de neblina del tamaño de la Tierra alrededor de los polos de Júpiter

La Gran Mancha Roja no es la única perturbación atmosférica del tamaño de la Tierra observada en Júpiter. Esa dramática tormenta sigue siendo la número uno en tamaño y potencia en el Sistema Solar, pero las observaciones ultravioleta (UV) del Hubble han revelado ahora que se están agitando óvalos de neblina del tamaño de la Tierra sobre las regiones polares de Júpiter. Se cree que el culpable es el terriblemente fuerte campo magnético del planeta, que es 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra.

En imágenes tomadas por el Hubble entre 2015 y 2022, aparecen óvalos ultravioleta oscuros en el polo sur del planeta el 75 por ciento del tiempo. El trabajo, dirigido por Troy Tsubota y Michael Wong, sugiere que estos son causados ​​por neblinas y influenciados por el fuerte campo magnético, que penetra profundamente en la atmósfera joviana. Los óvalos oscuros se vieron por primera vez en la década de 1990; Entre 1994 y 2022, se observaron ocho óvalos en la región del polo sur y dos en la región del polo norte.

«La neblina en los óvalos oscuros es 50 veces más espesa que la concentración típica, lo que sugiere que probablemente se forma debido a la dinámica de los vórtices en lugar de reacciones químicas desencadenadas por partículas de alta energía de la atmósfera superior», coautor Xi Zhang, de UC Santa Cruz, dijo en un comunicado. «Nuestras observaciones mostraron que el momento y la ubicación de estas partículas energéticas no se correlacionan con la apariencia de los óvalos oscuros».

Zhang y el coautor Tom Stallard, de la Universidad de Northumbria, son expertos en atmósferas planetarias. Creen que está implicada la interacción entre el campo magnético y la ionosfera (la capa de átomos cargados que rodea el planeta), así como entre el campo magnético y el material volcánico liberado por Ío. Estas dos interacciones crean vórtices debido a la fricción, y esos vórtices obligan a las neblinas a organizarse en esos vastos óvalos.

«Estudiar las conexiones entre diferentes capas atmosféricas es muy importante para todos los planetas, ya sea un exoplaneta, Júpiter o la Tierra», dijo Wong. «Vemos evidencia de un proceso que conecta todo en todo el sistema de Júpiter, desde la dinamo interior hasta los satélites y sus torii de plasma, la ionosfera y las brumas estratosféricas. Encontrar estos ejemplos nos ayuda a comprender el planeta en su conjunto».

El trabajo fue posible gracias al proyecto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) dirigido por Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y también coautora del artículo.

«En los primeros dos meses, nos dimos cuenta de que estas imágenes de OPAL eran como una mina de oro, en cierto sentido, y muy rápidamente pude construir este proceso de análisis y enviar todas las imágenes para ver qué obteníamos», dijo Tsubota, quien Está en su último año en UC Berkeley. «Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que realmente podíamos hacer un buen análisis científico y de datos reales y comenzar a hablar con los colaboradores sobre por qué aparecen».

El estudio se publica en la revista Nature Astronomy.