Los meteoritos están desapareciendo en el hielo blando de la Antártida a medida que el mundo se calienta
Cuando los meteoritos caen en la Antártida, sobresalen como una mancha negra sobre un fondo blanco puro. Por esta razón, más del 60 por ciento de los meteoritos descubiertos se encuentran en el continente helado. Sin embargo, el aumento de las temperaturas pronto podría significar el fin de esta era dorada de la búsqueda de meteoritos en el Polo Sur.
La Antártida se está volviendo cada vez más cálida ante el cambio climático, convirtiendo una mayor parte de su superficie de hielo, que alguna vez fue sólida, en un lodo más suave. Los meteoritos y otros objetos rocosos tienden a hundirse más rápido en hielo más blando, lo que reduce el tiempo en el que los investigadores pueden tropezar con ellos.
Una nueva investigación ha analizado este problema y ha descubierto que actualmente se pierden hasta 5.000 meteoritos cada año debido al deshielo.
Se estima que entre 300.000 y 850.000 meteoritos yacen sobre las capas de hielo de la Antártida, esperando ser encontrados. A medida que el cambio climático se intensifica en la Antártida, es probable que un número cada vez mayor de ellos caigan en la oscuridad.
Según las políticas actuales, que provocarán un calentamiento de 2,6 a 2,7°C (4,68 a 4,86°F) por encima de los niveles preindustriales, alrededor del 30 por ciento de los meteoritos en la Antártida podrían volverse inaccesibles. Si las emisiones aumentan aún más, esa cifra podría llegar al 75 por ciento.
Meteorito antártico (HUT 18036) parcialmente en el hielo, a diferencia de la mayoría de las muestras que se recogen mientras yacen en la superficie.
Crédito de la imagen: Katherine Joy, Universidad de Manchester, proyecto Los Meteoritos Perdidos de la Antártida.
Esta posible caída en los descubrimientos podría tener un impacto notable en nuestra comprensión del Sistema Solar y más allá.
La mayoría de los meteoritos se originan en diferentes lunas, planetas y asteroides de nuestro Sistema Solar. Cuando se depositan en la Tierra, proporcionan a los científicos una muestra invaluable de material celeste que, de otro modo, resultaría extremadamente difícil de conseguir.
A veces, incluso pueden decirnos algo sobre el universo más allá de nuestro Sistema Solar. El mes pasado, los científicos detallaron un meteorito encontrado en la Antártida que contenía una rara partícula de polvo más antigua que nuestro Sol. La proporción isotópica excepcionalmente alta del meteorito sugiere que fue formado por una supernova inusual que quema hidrógeno, lo que proporciona una idea de los antiguos eventos cósmicos más allá de nuestro Sistema Solar.
Si continuamos perdiendo meteoritos, corremos el riesgo de perder un montón de pruebas contundentes que pueden informarnos sobre nuestra posición en el universo. Dado este riesgo, Kevin Righter, curador de meteoritos antárticos y científico planetario del Centro Espacial Johnson de la NASA, explica en un artículo adjunto de News & Views que deberíamos pensar seriamente en intensificar los esfuerzos para recolectar muestras de meteoritos antes de que sea demasiado tarde.
«Si los meteoritos no se recolectan lo suficientemente rápido, serán un recurso perdido para la ciencia planetaria presente y futura, lo que constituiría un importante revés para nuestra comprensión fundamental no sólo del lugar de la Tierra en el Sistema Solar interior, sino también del origen y evolución de los planetas y asteroides del Sistema Solar interno, los posibles impactadores y el origen de la materia orgánica y otros componentes que permiten que la vida florezca en la Tierra”, explica Righter.
El estudio se publica en la revista Nature Climate Change.
