Los guijarros giratorios de 12.000 años de antigüedad pueden haber puesto en movimiento las ruedas de la humanidad

Unos 6.000 años antes de que se inventara la rueda de carreta de la Edad del Bronce, un grupo de fabricantes textiles de Oriente Medio pudo haber diseñado la primera herramienta giratoria del mundo que incluía una rueda y un eje. Después de probar réplicas de los dispositivos antiguos, los autores de un nuevo estudio sugieren que eran espirales de huso funcionales que podrían usarse para hilar fibras y pueden haber allanado el camino para el eventual uso de ruedas para el transporte.

Descubiertos en el asentamiento natufiense de Nahal Ein-Gev II (NEG II), en el actual Israel, los guijarros de piedra caliza perforada se remontan a hace 12.000 años durante el período Epipaleolítico, que precedió al Neolítico. Desde 1972, los arqueólogos han descubierto 113 de los artefactos perforados en el sitio, aunque su función hasta ahora no estaba clara.

«Los más bellos, si se los entregas a expertos de épocas posteriores, automáticamente dirían: ‘Oh, eso es un espiral de huso'», dijo a IFLScience la autora del estudio, Talia Yashuv, de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

Los verticilos de huso son objetos redondos con peso que se fijan a un palo de huso, lo que le permite girar más rápido de lo que se podría lograr manualmente, facilitando así el proceso de hilado de fibras. Sin embargo, el hecho de que los guijarros de NEG II no sean uniformemente redondos o perfectos en sus proporciones plantea dudas sobre si ese era realmente su propósito.

“Y el hecho de que [this technology] «Es tan temprano que nos hizo analizar todas y cada una de las características y tratar de explorar si es realmente funcional», continúa Yashuv. “Y la respuesta es sí”.

Para realizar su análisis, los investigadores primero crearon modelos 3D de las piedras perforadas, lo que les permitió examinar sus propiedades físicas en detalle. “Teniendo en cuenta todos los parámetros funcionales: la ubicación central de la perforación, el tamaño y el peso de las piedras, su forma, la materia prima, la forma de los agujeros y su tamaño, parece que los guijarros perforados de NEG II son los más adecuados para tener funcionaban como espirales de huso”, escriben los autores del estudio.

Para verificar esta hipótesis, el equipo reclutó la ayuda de Yonit Kristal, “una reconocida experta en artesanía tradicional”, para ver si podía hilar con éxito utilizando una réplica de uno de los guijarros prehistóricos. Durante las pruebas iniciales con lana, los espirales del huso eran difíciles de usar, pero aun así hacían que el proceso fuera más eficiente que el hilado manual.

Sin embargo, las pruebas posteriores con lino tuvieron mucho más éxito y permitieron a Yonit avanzar más rápido.

«Concluimos que estos elementos podrían haber servido como espirales para hilar fibras», escriben los investigadores. «En una tendencia evolutiva acumulativa, manifiestan las primeras fases del desarrollo de las tecnologías rotativas al establecer el principio mecánico de la rueda y el eje», añaden.

Curiosamente, sin embargo, la tecnología no se afianzó ni se extendió de inmediato, y pasarían muchos milenios antes de que el concepto fuera adoptado nuevamente durante la invención del torno de alfarería y la rueda de carro. «La solución de Nahal Ein-Gev II fue realmente exitosa, pero no es una tendencia de innovación que veamos a partir de ese momento», dice Yashuv.

“Volvieron a otra cosa y no veremos la misma herramienta hasta dentro de 4.000 años. Cuando regresa, lo interesante es que es en un sitio que está muy cerca”, añade. “La siguiente evidencia es 4.000 años después, diez kilómetros [6.2 miles] aparte.»

Fue sólo después de este resurgimiento que el principio de un eje rotacional comenzó a extenderse e incorporarse a más tecnologías.

¡Habla sobre reinventar la rueda!

El estudio se publica en la revista PLOS One.