Los cerebros humanos crecieron de manera constante durante millones de años en lugar de mostrar saltos repentinos

Una investigación detallada de la expansión del cerebro humano a lo largo de 7 millones de años encuentra un crecimiento más rápido en los humanos modernos y en nuestros parientes más cercanos que en nuestros predecesores. Sin embargo, los cerebros han crecido a medida que evolucionaron las especies, en lugar de saltar repentinamente cuando una rama de la humanidad reemplazó a otra. El tamaño del cerebro y la inteligencia no se correlacionan perfectamente, pero los hallazgos son la mejor guía que tenemos sobre cómo nuestras capacidades intelectuales alcanzaron su estado actual.

Por mucho que a los humanos nos cueste definir lo que nos distingue de los animales, no hay duda de que reside en nuestro cerebro; Los cambios en los pulgares o en la postura que nos hicieron más diestros son sólo complementos útiles para nuestro pensamiento. Dado que los cerebros casi nunca se fosilizan, no podemos rastrear exactamente la historia de la computadora en la parte superior de nuestra columna vertebral, pero el tamaño de los espacios en los cráneos de nuestros antepasados ​​nos da las mejores pistas que podemos reunir.

Cuando un equipo que incluía al profesor Chris Venditti de la Universidad de Reading recopiló la mayor base de datos de fósiles de cráneos de humanos y de nuestros antepasados ​​jamás creada, encontraron problemas con la interpretación de conjuntos anteriores.

«Este estudio cambia completamente nuestra comprensión de cómo evolucionaron los cerebros humanos», dijo Venditti en un comunicado. «Anteriormente se pensaba que el tamaño del cerebro salta dramáticamente entre especies, como las nuevas actualizaciones entre los últimos modelos de computadora. En cambio, nuestro estudio muestra una variación constante e incremental. ‘actualización de software’ que ocurre dentro de cada especie durante millones de años”.

Esto es bastante alentador, ya que sugiere que podemos seguir volviéndonos más inteligentes sin necesidad de reemplazarnos fundamentalmente, aunque eso no significa que lo haremos.

«Los grandes cambios evolutivos no siempre necesitan eventos dramáticos. Pueden ocurrir a través de mejoras pequeñas y graduales a lo largo del tiempo, de manera muy similar a cómo aprendemos y nos adaptamos hoy», dijo el Dr. Thomas Puschel de la Universidad de Oxford.

Los autores llegaron a su conclusión en parte utilizando una muestra más completa del registro fósil que sus predecesores. Además, utilizaron técnicas estadísticas avanzadas para hacer frente a la incertidumbre sobre dónde persisten las brechas y compararon diferentes modelos de crecimiento.

Algunos estudios anteriores habían llegado a conclusiones similares, a pesar de tener datos más limitados con los que trabajar, pero más han informado lo contrario: saltos bruscos a medida que las especies cambiaban seguidos de continuidad dentro de cada especie.

Un hallazgo que entra particularmente en conflicto con suposiciones pasadas es que los cerebros de los neandertales crecieron a lo largo de su historia, lo que contradice la idea de que no pudieron adaptarse. De hecho, Homo neanderthalensis muestra el aumento más rápido en el tamaño del cerebro de cualquier especie en el estudio, incluyendo Homo sapiens.

La evidencia de un crecimiento continuo dentro de una especie se suma a la conclusión en desarrollo de que los límites de las especies no son tan claros como alguna vez imaginamos. En cambio, pueden representar categorías que creamos porque, en su estado actual, nuestros cerebros manejan mejor categorías discretas que variaciones continuas.

Sin embargo, los autores encontraron una forma en la que las diferencias entre especies no son lo mismo que las variaciones internas. Las especies con cuerpos más grandes en el árbol genealógico humano también tienen cerebros más grandes, pero dentro de una especie específica, tener un cuerpo más grande no es un gran predictor de un cerebro más grande.

El estudio reveló que el aumento del tamaño del cerebro se ha acelerado desde H. heidelbergensis Apareció hace 800-900.000 años, si no antes. Sin embargo, la ausencia de saltos bruscos a lo largo de nuestra historia presenta un problema importante para quienes intentan demostrar diferencias entre las poblaciones humanas modernas. Las primeras ramas de la humanidad pasaron largos períodos de tiempo aisladas unas de otras, por ejemplo en islas. Sin embargo, han pasado menos de 100.000 años desde que algunos Homo sapiens emigró fuera de África, rompiendo temporalmente las conexiones dentro de nuestra especie. Quienes esperan demostrar diferencias en la inteligencia según la región de origen necesitan que la inteligencia haya evolucionado excepcionalmente rápido, como este estudio sugiere que nunca antes lo había hecho.

El estudio es de acceso abierto en Actas de la Academia Nacional de Ciencias.