Los astrónomos encuentran un candidato potencial para el planeta nueve en datos de 40 años

En 2016, dos astrónomos de Caltech presentaron evidencia de que seis objetos más allá de la órbita de Neptuno fueron agrupados de una manera que sugirió que estaban siendo «conducidos» por algo con una gran atracción gravitacional. Desde entonces, Konstantin Batygin, Mike Brown y otros han intentado buscar ese planeta.

Si bien sigue siendo evasivo, muchos astrónomos creen que podría explicar rompecabezas como la inclinación de la órbita de los objetos de cinturón de kuiper de larga duración y objetos que orbitan el sol en una dirección retrógrada entre los planetas gigantes.

«También podría hacer que nuestro sistema solar parezca un poco más ‘normal'», explica la NASA. «Las encuestas de planetas alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia han encontrado que los tipos más comunes son ‘Super Earths’ y sus primos, más grandes que la Tierra, pero más pequeña que Neptuno. Sin embargo, ninguno de este tipo existe en nuestro sistema solar. El planeta nueve ayudaría a llenar ese vacío».

Si bien hemos encontrado miles de exoplanetas, o planetas que orbitan otras estrellas, encontrar planetas en nuestro propio sistema solar no es tan fácil. Podemos ver el efecto que tiene un exoplaneta en su estrella a través de su influencia gravitacional, o simplemente bloqueando la luz de la estrella desde nuestra perspectiva y haciéndola más tenue, entre otros métodos.

Pero para nuestro propio sistema solar, y desde el punto de vista de la tierra, solo Venus y Mercury pasan frente al Sol. Los planetas lo suficientemente grandes y lo suficientemente cerca del sol para reflejar la luz solar como Júpiter y Saturno fueron vistos mientras orbitan el sol, mientras que Neptuno, mucho más lejos, fue descubierto a través de su efecto gravitacional sobre Urano.

El planeta nueve, si realmente existe, se predice que estará mucho más allá de la órbita de Neptuno, quizás 500-700 unidades astronómicas (AU) del Sol, con una Au la distancia entre la tierra y el Sol. A esas distancias, a pesar de un tamaño masivo previsto, no nos reflejaría mucha luz solar.

Pero en un nuevo artículo, un equipo intentó buscar evidencia del planeta mirando los datos que abarcan décadas de dos encuestas infrarrojas del cielo.

«Buscamos al planeta nueve candidatos en un rango de distancia heliocéntrico de 500-700 AU y un rango masivo de 7-17m⊕ mediante el uso de dos encuestas de todos los cielos con una diferencia de época de 23 años», explica el equipo en su artículo preintente, que aún no se ha revisado por Peer. «Se espera que el planeta nueve se mueva lentamente en el cielo debido a su gran distancia más allá de la órbita de Neptuno. Por lo tanto, buscamos objetos de movimiento lento que se movieron de una posición de IRAS a otra posición de Akari después de 23 años».

Inicialmente, el equipo encontró 13 candidatos que justificaron una inspección más cercana, antes de reducir esto a solo uno.

«Después de la rigurosa selección, incluida la inspección de imágenes visuales, encontramos un buen par candidato, en el que la fuente de IRAS no se detectó en la misma posición en la imagen de Akari y viceversa, con la separación angular esperada de 42 ‘ – 69.6′», explicó el equipo. «El mapa de probabilidad de detección de Akari indicó que la fuente Akari de nuestro par candidato satisfizo los requisitos para un objeto de movimiento lento con dos detecciones en una fecha y sin detección en la fecha de 6 meses antes».

Si bien el equipo cree que el candidato garantiza investigaciones de seguimiento, los datos no son suficientes para predecir una órbita del objeto, si resultó ser el esquivo planeta nueve. Se necesitarán más observaciones para cerrar el planeta, si existe.

El estudio está disponible para leer en el servidor preimpresión ARXIV.