Los arqueólogos están utilizando herramientas modernas para aprender sobre los visitantes de un templo del antiguo Egipto

Un antiguo grafitero esculpió esta criatura en el complejo del templo de Philae, probablemente un caballo. Alamy

Desde su construcción en el siglo IV a. C. y durante más de 800 años, el Templo de Isis en la pequeña isla de File, situada donde el Nilo desembocaba en Nubia, fue visitado por una corriente de peregrinos. Provenientes de todas partes del imperio egipcio, e incluso de lugares tan lejanos como Chipre y Roma, pasaban entre torres de 60 pies para asistir a elaboradas ceremonias estacionales que celebraban la milagrosa resurrección de Isis de su esposo, el dios Osiris, y el nacimiento de su hijo, Horus. Suplicaron ayuda a Isis, la reina del panteón egipcio, y le agradecieron por interceder en sus asuntos.

Antes de regresar a casa, muchos también grabaron sus marcas (un grabado de sus huellas en tierra sagrada, una imagen de la deidad, un nombre, una fecha o tal vez una breve oración) en los enormes bloques de arenisca del templo. Algunos dieron testimonio de la dificultad de su viaje: “Isis, tú eres la Señora del Camino”, escribió un enviado nubio del siglo III d. C. llamado Sasan, junto a un tosco autorretrato. “Nuestros corazones están confiados a ti en el camino”. Otros probablemente fueron tallados en nombre de los peregrinos por los sacerdotes que trabajaban en el templo: “Su nombre perdura para siempre: Nesmety, el banquero de Isis. … En cuanto al que borre estos escritos, su nombre será borrado para siempre”.

Un antiguo peregrino visitó Filae y grabó este barco en la pared de uno de los templos. Alamy

Cuando los exploradores europeos comenzaron a visitar Filae en el siglo XIX, más de un milenio después de que el culto a Isis pasara a la historia, etiquetaron estas inscripciones informales como «graffiti», del italiano «rasguños». Para estos visitantes, el fenómeno era, en el mejor de los casos, una curiosidad y, en el peor, un vandalismo. (Los grafitis contemporáneos, como los mensajes grabados recientemente por turistas en la pared del Coliseo de Roma, todavía se consideran vandalismo). Durante generaciones, la mayoría de los arqueólogos estuvieron interesados ​​principalmente en la arquitectura épica del templo y la ornamentación oficial de sus paredes, que incluyen intrincados relieves de dioses y diosas tallados por hábiles artesanos.

Jitse Dijkstra y Roxanne Bélanger Sarrazin graban graffitis en el techo de un templo en el patio del Templo de Isis. Cortesía de Sabrina Higgins, PhD.

Pero durante las últimas dos décadas, los grabados de los adoradores de Filae y otros sitios del mundo antiguo se han convertido gradualmente en el foco de una investigación seria, parte de un alejamiento más amplio de los monarcas y monumentos que durante mucho tiempo dominaron nuestro estudio del pasado. y limitó nuestra percepción histórica.

«La gente se fija más en las mujeres, los esclavizados, las personas que han quedado fuera del registro histórico, y el graffiti es realmente una de las mejores maneras de llegar a estas voces», dice Jacqueline DiBiasie-Sammons, clasicista de la Universidad de Mississippi, cuya investigación se centra en los graffitis en las ciudades romanas condenadas a la desaparición de Herculano y Pompeya.

Las herramientas de los antiguos grafiteros eran simples: un cuchillo, un cincel, tal vez un trozo de carbón. Pero estos investigadores tienen la ventaja de una tecnología innovadora que les está ayudando a recuperar, preservar y publicitar estos grabados, desde capturas de imágenes sofisticadas hasta bases de datos masivas en línea e incluso inteligencia artificial.

El Ancient Graffiti Project ha digitalizado miles de grafitis romanos desde su fundación en la Universidad Washington y Lee en Virginia en 2014. En Italia, los investigadores están documentando grafitis en iglesias medievales utilizando una técnica llamada fotogrametría. El año pasado, un equipo internacional de investigadores presentó «Ithaca», una red neuronal profunda (una forma de inteligencia artificial) diseñada para leer inscripciones griegas dañadas o incompletas. Y, en uno de los proyectos más ambiciosos hasta la fecha, un equipo canadiense ha estado trabajando desde 2016 para crear un modelo 3D del Templo de Isis que permitirá a los investigadores explorar, con todo detalle, las devociones de personas como Sasan y Nesmety, que vivió y murió hace milenios.

El complejo del Templo de Philae, técnicamente, ya no está en Philae. A finales de la década de 1970, fue cuidadosamente desmontada y trasladada, bloque por bloque, a Agilkia, una isla más alta a un cuarto de milla río abajo, después de que Philae fuera inundada por la construcción de la gran presa de Asuán. Aún así, el templo reconstruido de Isis conserva su poder de inspirar asombro, alzándose sobre el Nilo mientras los visitantes se acercan en botes fluviales de fondo plano, tal como lo habrían hecho los peregrinos en la época de los faraones.

«Ese viaje en ferry nunca deja de sorprenderme», dice Sabrina Higgins, arqueóloga de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica y codirectora del equipo de investigación canadiense. «Ir a Philae es como retroceder en el tiempo».

Es fácil imaginar los festivales y rituales que una vez tuvieron lugar aquí, dice Higgins: las flotillas con efigies de los dioses, las recreaciones solemnes de los ritos funerarios de Osiris. Esto es especialmente cierto temprano en la mañana, antes de que lleguen todos los turistas, cuando la isla es el dominio exclusivo de cientos de gatos salvajes, que son alimentados por los trabajadores allí, en un retroceso a la época en que los egipcios consideraban a los felinos divinos. También es el momento del día en el que, gracias al ángulo del sol, los graffitis son más fáciles de captar en fotografías.

Gran parte de los graffitis de Philae consisten en oraciones y nombres en escritura demótica, una forma de escritura egipcia que sucedió a los jeroglíficos, utilizada principalmente por sacerdotes y funcionarios en una época en la que pocas personas sabían leer y escribir. Higgins y sus colegas, sin embargo, se están concentrando en graffitis figurativos, que van desde humanos y animales (que a menudo representan a un dios) hasta tableros de juego probablemente tallados por los sacerdotes de Isis para entretenerse durante sus horas libres. Un halcón en vuelo honra al hijo de Isis, Horus, el gran dios comúnmente representado con la cabeza de un ave de presa. Un tosco dibujo lineal de un caballo está colocado tan alto en una pared que el artista debe haber estado sentado en el techo con las piernas colgando sobre el borde.

«Las figuras son al menos tan interesantes» como los graffiti textuales, dice Jitse Dijkstra, un clasicista de la Universidad de Ottawa, que ha estado estudiando los graffiti de Philae durante más de 20 años y fue uno de los primeros académicos en examinarlos seriamente. Dijkstra inició la encuesta actual en 2016 con su colega de Ottawa, Roxanne Bélanger Sarrazin. Higgins se unió al proyecto en 2020 y luego reclutó a Nicholas Hedley, un geógrafo de Simon Fraser que anteriormente trabajó con oceanógrafos para mapear el fondo marino y con la NASA para modelar la superficie de Marte. Hedley contribuyó con su experiencia en visualización digital, además de una deslumbrante variedad de dispositivos de alta tecnología, que el equipo cree que algún día serán fundamentales para futuros proyectos de graffiti.

Hedley comenzó su estudio con la fotogrametría, una técnica desarrollada originalmente para el estudio arquitectónico en el siglo XIX y que se ha vuelto cada vez más poderosa desde la llegada de la fotografía digital. La fotogrametría digital utiliza un mosaico de cientos de imágenes superpuestas, cada una capturada desde un ángulo ligeramente diferente, para construir una representación tridimensional de alta definición de cada superficie: no sólo las paredes sino también los tejados, las escaleras y los lados de las columnas. Pero la fotogrametría requiere luz continua, lo cual puede ser poco común en el complejo de Philae, por lo que en un viaje posterior, Hedley trajo una tecnología completamente nueva: un escáner láser pequeño y potente, aproximadamente del tamaño de una lata de refresco. Incluso en los rincones más oscuros del templo, el dispositivo podría capturar imágenes de graffiti que pueden haber permanecido invisibles para el ojo humano durante siglos.

Nicholas Hedley graba grabados utilizando un escáner láser Leica, una tecnología que, según Bélanger Sarrazin, fue un “cambio de juego” para el proyecto. Cortesía de Sabrina Higgins, PhD.

“Eso fue un punto de inflexión”, dice Bélanger Sarrazin sobre el nuevo escáner láser portátil. “En 2016 todavía usábamos papel de calco en las paredes. Luego pasamos a hacer dibujos a partir de fotografías, pero a veces en las fotografías no vemos todos los detalles, las profundidades, la textura de la pared y el graffiti en su contexto”.

El contexto puede revelar mucho sobre dónde se permitía ir a los peregrinos, qué áreas estaban limitadas a los sacerdotes y cómo los fieles elegían expresar su devoción. En una llamada de Zoom desde su oficina en Simon Fraser, Hedley me guía a través de un modelo 3D en progreso y observa una concentración particular de graffiti justo afuera de la parte más sagrada del templo, donde la gente aparentemente cortaba pedazos de piedra arenisca como souvenirs. Las hendiduras hechas por humanos y los graffitis en este lugar, dice Hedley, sugieren que a muchos fieles se les impidió entrar y, en cambio, se les aglomeró afuera. «Habría habido umbrales de acceso», dice Hedley. «Este era el lugar más sagrado de los santos».

Al igual que los antiguos peregrinos de Filae, los turistas de hoy no tienen acceso completo al Templo de Isis, ni todos pueden viajar a esta parte bastante remota del sur de Egipto. Pero el equipo canadiense está trabajando para crear un modelo digital detallado de todo el templo que planean eventualmente hacer ampliamente accesible.

“A nadie se le había ocurrido antes utilizar este tipo de tecnología para capturar graffitis”, afirma Higgins.

«Como conservadora y alguien que ha estudiado graffitis antiguos, creo que esta es una forma maravillosa de preservación», dice Suzanne Davis, jefa de conservación del Museo de Arqueología Kelsey de la Universidad de Michigan y presidenta del Instituto Americano para la Conservación, quien ha estado siguiendo el proyecto desde lejos. «Pero también tiene el enorme beneficio de poner el graffiti a disposición de estudiantes y académicos de todo el mundo».

«Los grafitis antiguos nos muestran cuánto han cambiado las cosas en 2.000 años, pero también nos muestran cuánto es parte de la condición humana», dice DiBiasie-Sammons.

Después de todo, en cualquier momento dado de la historia, la gente común vive su vida normal. Pocos de nosotros construiremos monumentos, viviremos en palacios o registraremos nuestros nombres y hechos en las historias oficiales. Aún así, la necesidad de dejar una huella parece universal, ya sea una declaración a una deidad, a la posteridad o simplemente a uno mismo: «Yo estuve aquí».

Los grafitis conservados en Pompeya y Herculano ofrecen una mirada íntima a la vida cotidiana

Por Amy Crawford

La Basílica de Pompeya, construida en el siglo II a.C., es la basílica romana más antigua que se conserva y un lugar rico en grafitis antiguos. Alamy

No correspondido… con venganza

Mientras algunos pompeyanos enviaban oraciones esperanzadas a Venus, un pretendiente (aparentemente despreciado) se volvió contra la diosa del amor y escribió: “Quiero romperle las costillas a Venus. … Si ella puede traspasar mi tierno corazón, ¿por qué no puedo romperle la cabeza con un garrote?”

Todo el mundo es un crítico

La Basílica de Pompeya era el principal edificio administrativo de la ciudad, además de un lugar privilegiado para los taggers. Como dijo un ingenioso al agregar graffiti al cuadro: «Me sorprende, oh pared, que no hayas caído en ruinas desde que sostienes los aburridos garabatos de tantos escritores».

Marca de la bestia

Los graffitis figurativos eran comunes en las ciudades romanas, pero los motivos de los artistas podían ser misteriosos. Un ejemplo sorprendente pero desconcertante es el de una mujer monstruosa (con cuernos, alas y uñas de los pies extrañamente largas) tallada en la pared de una casa en Herculano.

¿No estas entretenido?

Los gladiadores son uno de los temas más comunes en el graffiti romano. Una pareja vívida fue encontrada en el pasillo de un teatro, chocando con una espada corta y una lanza. “Los espectadores estaban muy interesados ​​en su atleta favorito”, dice Rebecca Benefiel, cofundadora del Ancient Graffiti Project, una base de datos en línea de graffiti de las dos ciudades condenadas.

El amor conquista la pared

Es menos probable que las personas marginadas de la sociedad dejen su huella en la historia. Pero una mujer esclavizada logró hacer justamente eso, clavando sus esperanzas amorosas en una pared: “Methe, una esclava de Cominia, de la ciudad de Atella, ama a Chrestus. Que la Venus pompeyana sea propicia en su corazón para ambos y vivan siempre en armonía”.

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