¿Los antiguos sudamericanos tenían zorros como mascotas?

El esqueleto casi completo ha sido identificado como miembro de una especie de zorro extinto, Dusicyon avus, que alguna vez vagaba por las praderas de la Patagonia. Juandertal vía Wikimedia Commons bajo CC BY-SA 4.0

Hace más de un milenio, una antigua sociedad de cazadores-recolectores de la región de la Patagonia argentina enterró a uno de sus miembros en un pequeño cementerio. En la misma tumba, enterraron un animal, un zorro, que los arqueólogos creen que era miembro de una especie ahora extinta que alguna vez tuvo como mascota.

En un estudio publicado esta semana en la revista Royal Society Open Science, los investigadores detallaron su reexamen de los huesos encontrados en el sitio de enterramiento de Cañada Seca en el centro de Argentina. Descubierto en 1991, el cementerio tiene unos 1.500 años. El sitio contiene restos de al menos 24 adultos y niños, herramientas de piedra, cuentas, perforaciones en los labios y el esqueleto de un zorro, enterrado intencionalmente junto a uno de los muertos.

«Probablemente tenía algún tipo de relación profunda con la sociedad de cazadores-recolectores y con ese individuo en particular», le dice a Tom Metcalfe de Live Science la coautora Ophélie Lebrasseur, zooarqueóloga de la Universidad de Oxford. Añade que el antiguo entierro es sólo el segundo de este tipo que se encuentra en América del Sur.

Inicialmente, el esqueleto de cuatro patas de Cañada Seca fue identificado como un Lycalopex, un género de zorros sudamericanos que todavía hoy deambula por el continente, informa Jack Tamisiea del New York Times. Sin embargo, según el nuevo análisis, el animal en realidad pertenece a la especie extinta de zorro Dusicyon avus. Del tamaño de un pastor alemán y parecido a un chacal, D. avus vagó por las praderas de la Patagonia desde finales de la Edad del Hielo hasta hace unos 500 años.

El sitio de enterramiento de Cañada Seca (indicado por la estrella roja) se encuentra en la región de la Patagonia argentina. Ciencia abierta de la Royal Society

Los investigadores llegaron a esta conclusión después de estudiar el ADN antiguo y analizar los isótopos encontrados en los restos del zorro. Como informa el Times, el equipo molió muestras del antebrazo y las vértebras del animal enterrado para examinar el material genético del interior.

Este estudio también arroja nueva luz sobre la relación del zorro con sus semejantes. Al datar los huesos con carbono, los investigadores descubrieron que el zorro fue enterrado aproximadamente al mismo tiempo que los humanos descubiertos cerca. Además, las firmas isotópicas en los dientes del zorro sugieren que no solo comía carne, como lo habrían hecho los zorros salvajes, sino también plantas. Como le dice Lebrasseur a WordsSideKick.com, el zorro comía las mismas sustancias que el humano junto al que estaba enterrado.

Según el equipo, la evidencia sugiere que el zorro era un miembro domesticado de la comunidad humana de Cañada Seca. Como dice al Times Aurora Grandal-d’Anglade, zooarqueóloga de la Universidad española de A Coruña que no participó en el estudio: «Un animal que come como los humanos y es enterrado como ellos seguramente debe haber tenido una relación cercana con ellos». .”

Los investigadores también han obtenido nuevos conocimientos sobre la eventual extinción de los zorros, que ocurrió hace unos 500 años. Anteriormente, algunos científicos habían planteado la hipótesis de que el mestizaje entre zorros y perros domesticados podría haber debilitado gradualmente la influencia genética de los zorros en las generaciones sucesivas.

«Nuestro análisis de divergencia genética sugiere que esto es poco probable», escriben los investigadores. En otras palabras, los perros domésticos y los zorros probablemente eran tan diferentes que no podían producir descendencia viable. El equipo cree que estos zorros se extinguieron por otras razones, como cambios ambientales..

Los investigadores estudiaron el esqueleto del zorro para aprender más sobre su dieta y genética. Francisco Prevosti / Real Sociedad de Ciencia Abierta

Los zorros probablemente tenían un “significado simbólico” para los humanos antiguos en toda la región, ya que se han encontrado dientes de zorro en otros sitios de enterramiento en Argentina y Perú, escribe Helen Briggs de BBC News. Aún así, descubrir un esqueleto de zorro casi completo en una tumba humana es extremadamente raro.

«La explicación más plausible es que este zorro era un valioso compañero de los grupos de cazadores-recolectores», escriben los investigadores. “Su fuerte vínculo con individuos humanos durante su vida habría sido el factor principal para su colocación como bien funerario después de la muerte de sus dueños o de las personas con las que interactuaba”.

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