La nube cósmica pudo haber cambiado el clima de la Tierra hace millones de años

Un equipo de científicos dirigido por Merav Opher de la Universidad de Harvard ha descubierto que nuestro Sistema Solar pudo haber atravesado una densa nube interestelar hace dos o tres millones de años. Según los autores, el evento fue tan violento que habría colapsado la burbuja protectora que rodea nuestro sistema, afectando también al surgimiento de vida en la Tierra.

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A menudo pensamos que nuestro planeta orbita alrededor de una estrella estática en el espacio. Pero eso no es lo que sucede: de hecho, el Sol viaja a través de nuestra galaxia todo el tiempo, llevándose consigo los planetas, asteroides y otros objetos de nuestro sistema.

Este viaje no es nada sencillo y ya se han descubierto pistas de su pasado en nuestro planeta. Estos existen en forma de picos de los isótopos radiactivos hierro-60 y plutonio-244, que se forman cuando estrellas masivas explotan en supernovas.

Por ello, los científicos creen que son más comunes en el medio interestelar (ISM). En el nuevo estudio, Opher y sus colegas investigaron si la Tierra podría haber entrado en contacto con el medio ambiente fuera de la heliosfera (el escudo protector del Sistema Solar formado por el campo magnético de nuestra estrella y su viento).

«Algo pasó. El hierro-60 no se produce en la Tierra, así que sabía que este isótopo estaba atrapado en el polvo y, de alguna manera, hace dos o tres millones de años, nos trajeron más polvo”, explicó el autor.

Pasado del Sistema Solar

El ISM está extremadamente lejos de la Tierra, lo que significa que algo debe haber sucedido para traer los isótopos desde allí a la Tierra. Cuando Opher analizó el contacto entre la Tierra y el ISM considerando el movimiento del Sol a través de la galaxia, se dio cuenta de que nuestro sistema debió haber abandonado la vecindad interestelar después de un millón de años.

Hoy en día, el Sol viaja a través de la Burbuja Local, una gran cavidad en el ISM que también contiene la llamada Nube Interestelar Local (LIC). Estamos cruzando la LIC en este momento y emergeremos de ella dentro de unos miles de años. Durante los últimos millones de años, el Sol cruzó la burbuja local y encontró nubes mucho más densas que la LIC.

Entonces, los investigadores investigaron cómo estos hallazgos afectaban la capacidad del Sol para abrir una cavidad en ellos, así como los efectos percibidos en la Tierra. Aquí es donde entra en juego el llamado Bucle de Nube Fría Local, una región del ISM que alberga nubes frías, densas y raras: está la Nube Fría Local Leo (LLCC), una de las nubes más grandes de la región.

Para los autores, existe un 1,3% de posibilidades de que el Sol haya cruzado una punta del LLCC. “A esta porción la llamamos Nubes Frías Locales Lynx (“LxCCs” en inglés). Los LxCC representan casi la mitad de toda la masa de LRCC y son mucho más masivos que más de la mitad de los LLCC bien estudiados”, escribieron los autores.

Mediante simulaciones, descubrieron que el hidrógeno de su estructura tenía suficiente densidad como para empujar al Sol, encogiendo la heliosfera. Con eso, el Sol y la Luna entraron en contacto con el ISM. «Un evento de este tipo podría haber causado impactos dramáticos en el clima de la Tierra», señalaron.

El encuentro puede explicar la presencia de los radioisótopos que mencionábamos al principio de este artículo. «Nuestro escenario propuesto está en línea con la evidencia geológica de los isótopos 60Fe y 244Pu de que la Tierra estuvo en contacto directo con el ISM durante este período», escribió el equipo.

Y, después de todo, ¿cómo habría afectado tal encuentro a nuestro planeta? Algunos trabajos indican que el proceso habría provocado un enfriamiento en nuestro planeta, lo que pudo haber afectado el surgimiento de nuestra especie. “La hipótesis es que el surgimiento de nuestra especie, Homo sapiens, estuvo determinado por la necesidad de adaptarse al cambio climático. Con la reducción de la heliosfera, la Tierra quedó directamente expuesta al ISM”, concluyeron.

El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Naturaleza Astronomía.

Fuente: Astronomía de la Naturaleza, Harvard