La NASA publica la primera imagen de la nueva vela solar mientras gira en el espacio

El sistema avanzado de velas solares compuestas de la NASA es una demostración de tecnología completamente nueva de navegación solar. La agencia espacial no es la primera en emplear esta tecnología, pero hay materiales nuevos o materiales más antiguos en nuevas combinaciones que requieren pruebas en el espacio antes de que se empleen velas solares más grandes en misiones más grandes.
La última prueba, que se lanzó en abril, permitió desplegar la vela la semana pasada desde un pequeño CubeSat. Y ahora tenemos una foto. La agencia espacial prevé las velas solares como una forma de reducir los costes de ciertas misiones, garantizando la propulsión utilizando la fuente de energía más abundante del Sistema Solar: la luz solar. Pero para que esto sea posible, la vela debe ser grande y extremadamente ligera, de ahí la necesidad de probar los mejores materiales posibles para ella y las botavaras.
“El objetivo principal de la demostración es llevar a cabo la operación de despliegue y utilizarla para fundamentar el uso de velas a gran escala para futuras misiones. El equipo de la misión sigue analizando los datos entrantes y preparándose para los próximos pasos en la demostración de tecnología durante las próximas semanas”, escribió la NASA en un comunicado.
Es posible seguir y localizar la vela mediante la aplicación de la NASA. A pesar de que el CubeSat no es mucho más grande que una freidora de aire, la vela termina siendo un cuadrado con lados de 9 metros (30 pies).
A una altitud mucho mayor que la de la Estación Espacial Internacional, capta una buena cantidad de luz del Sol, incluso de noche, por lo que es bastante brillante. Pero los observadores más atentos han notado que el brillo cambia y eso se debe a que la nave espacial está dando tumbos, algo que era totalmente esperable.
“Como parte de la secuencia de despliegue planificada, la nave espacial comenzó a volar sin control de actitud justo antes del despliegue de los brazos. Como resultado, está dando tumbos lentamente, como se esperaba. Una vez que el equipo de la misión termine de caracterizar los brazos y la vela, volverán a activar el sistema de control de actitud de la nave espacial, que estabilizará la nave espacial y detendrá los tumbos”, explicó la NASA.
El material de las barreras es un 75 por ciento más ligero y está diseñado para experimentar una distorsión 100 veces menor debido al calor en el espacio en comparación con las barreras anteriores. En el futuro, podrían emplearse para desplegar una vela solar 25 veces más grande.