La Luna experimentó un enorme «evento magmático»: un impacto cataclísmico podría ser el culpable

Se cree que la Luna se volvió sólida con bastante rapidez después de formarse hace 4.400 millones de años. Pero eso no significa que el vulcanismo y los fenómenos magmáticos se detuvieran allí. Al observar las rocas recogidas durante las misiones Apolo, los investigadores creen haber encontrado evidencia de un importante fenómeno magmático que tuvo lugar unos 100 millones de años después de la formación de la Luna. La causa podría haber sido la colisión que creó el cráter de impacto más grande conocido en el Sistema Solar.

El equipo ha datado más de 500 circones de muestras lunares y ha informado de un pico en su distribución de edades en torno a los 4.330 millones de años. Los circones se forman a partir de la solidificación del magma lunar y su datación proporciona información sobre la cronología de la Luna. El elevado número de circones de una época posterior a la que debería haberse solidificado la Luna sugiere que esto podría deberse a un acontecimiento.

Una datación más específica de algunos de estos circones sugiere que el evento duró alrededor de 4 millones de años, más o menos medio millón. Es posible que fuera el último hurra de la solidificación de la Luna, o tal vez un período de intenso impacto de asteroides. Sin embargo, el equipo cree que la evidencia más sólida respalda la idea de que este evento fue causado por el impacto que provocó la Cuenca Aitken del Polo Sur.

Nuestros hallazgos también tienen implicaciones interesantes para el estado del Sistema Solar primitivo hace más de 4.300 millones de años.

Dra. Melanie Barboni

“En nuestro estudio, encontramos evidencia intrigante de un importante evento magmático potencialmente global en la Luna hace 4.338 millones de años. Al datar con precisión los cristales de circón lunares de las misiones Apolo, descubrimos una sorprendente concentración de edades de circón estrechamente agrupadas en torno a los 4.338 millones de años”, dijo a IFLScience la coautora principal, la Dra. Melanie Barboni, de la Universidad Estatal de Arizona.

“Un impacto tan masivo habría extraído material del manto lunar de grandes profundidades. Sugerimos que los circones que datamos probablemente cristalizaron dentro de la capa de material fundido por el impacto a medida que se enfriaba y se diferenciaba. Impactos posteriores podrían haber distribuido estos circones por toda la superficie lunar”.

Los circones finalmente llegaron a los sitios de aterrizaje de las misiones Apolo 14, 15 y 17, a pesar de que la cuenca Aitken del Polo Sur está en el lado oculto de la Luna y muy alejada de los lugares que los humanos han visitado hasta ahora. El cráter es un área de enorme interés para nuestra comprensión del pasado de la Luna.

El impacto podría haber causado un evento magmático tan importante y el objeto que lo causó podría simplemente haberse hundido y ahora permanecer enterrado debajo de esta región. Hay una estructura enorme debajo de ella. Si se confirma que los circones provienen realmente del impacto del Polo Sur-Aitken, nos permitirían datar con precisión el impacto, con consecuencias para nuestra comprensión de la Luna y todo el Sistema Solar.

“Un impacto de esta magnitud también habría influido significativamente en el desarrollo de la corteza y el manto lunares. Nuestros hallazgos también tienen implicaciones interesantes para el estado del Sistema Solar primitivo hace más de 4.300 millones de años. Un impacto de este tamaño indica que en esa época el Sistema Solar seguía siendo dinámico, con grandes objetos que seguían colisionando con planetas y lunas”, explicó el Dr. Barboni.

Si la Luna hubiera sido golpeada por tales objetos, la Tierra podría no haberse salvado tampoco. Y aunque los cráteres de ese período han sido borrados por eones de tectónica de placas, tener estos conocimientos podría explicar algunas de las propiedades de la Tierra que permanecen en la actualidad. La confirmación de esta investigación podría llegar más pronto que tarde.

«Nuestra investigación es particularmente oportuna dado el reciente regreso de las primeras muestras de la cuenca Aitken del Polo Sur por parte de la misión Chang’e 6 de China. La combinación de estas nuevas muestras y nuestros datos sobre la edad del circón podrían hacer avanzar significativamente nuestra comprensión de la historia de esta importante cuenca de impacto y la historia más amplia de los impactos del Sistema Solar primitivo», dijo el Dr. Barboni a IFLScience.

Hay muchas esperanzas de que Chang’e 6 haya encontrado rocas del manto lunar. Un hallazgo de este tipo sería revolucionario, pero, más aún, el circón proporcionaría pruebas a favor o en contra de este trabajo, con todas las importantes consecuencias que se enumeran aquí.

Un artículo que describe los resultados se publica en la revista Science Advances.