La estrella más pequeña jamás descubierta y es sólo un poquito más grande que la Tierra

Los astrónomos han informado de un increíble descubrimiento estelar. De hecho, han informado de dos descubrimientos increíbles: han encontrado la estrella más pequeña jamás creada y orbita a su compañera con el período más pequeño conocido para estrellas binarias, de sólo 20,5 minutos.

La estrella forma parte de un sistema binario al que se ha denominado TMTS J0526 y se encuentra a 2.760 años luz de la Tierra. J0526B es una estrella subenana caliente y no exageramos cuando decimos que es pequeña. Tiene un radio de sólo siete veces el de la Tierra. En comparación, el radio de Júpiter es 11,2 veces el de la Tierra, el de Saturno es 9,5 y el de Neptuno es cuatro veces el de la Tierra. Esta es la estrella más pequeña jamás descubierta por volumen y, sin embargo, sigue siendo una estrella. En ese pequeño volumen se encuentra aproximadamente un tercio de la masa del Sol, por lo que esta pequeña estrella pesa aproximadamente 350 veces la de Júpiter.

El objeto más pesado, J0526A, es una enana blanca que pesa alrededor del 74 por ciento del Sol. Es rico en carbono y oxígeno, lo que indica de qué tipo de estrella evolucionó. Las enanas blancas son el destino de estrellas como el Sol. Al no ser lo suficientemente masivas como para convertirse en supernovas, las pequeñas estrellas evolucionan hasta convertirse en gigantes rojas antes de desprenderse de sus capas externas, exponiendo un núcleo degenerado extremadamente denso en un volumen no mucho mayor que el de nuestro planeta.

Los dos objetos orbitan entre sí una vez cada 20,5 minutos, el período orbital más corto conocido de cualquier sistema estelar binario.

Las observaciones realizadas con el Telescopio de Sondeo Ma Huateng (TMTS) de la Universidad de Tsinghua respaldan algunas opiniones teóricas de que las subenanas más ligeras son producto de una evolución diferente en comparación con las ligeramente más pesadas, aunque todavía estamos hablando de estrellas con menos de la mitad de masa. del sol. Encontrar más de estos objetos podría aclarar mejor cómo llegaron a ser tan extremos.

TMTS comenzó a observar en 2020 y, a finales de 2023, había estudiado más de 27 millones de estrellas. En el catálogo se han encontrado decenas de fuentes de período corto, pero TMTS J0526 fue el más corto. Esto fue confirmado mediante observaciones de seguimiento realizadas con el telescopio Keck I en Hawai y el Gran Telescopio Canarias (GTC) ubicado en La Palma.

Las observaciones sugieren que la enana blanca en realidad está deformando a la estrella subenana con cada órbita. La atracción gravitacional de las mareas estira la estrella pequeña y brillante, afectando su brillo. Es este cambio el que fue captado por los telescopios. En el futuro, este movimiento podría ser captado por el observatorio espacial de ondas gravitacionales LISA. Son demasiado sutiles para nuestros detectores actuales.

El estudio se publica en Nature Astronomy.