La conjunción Marte-Mercurio de este mes será la más cercana este año

El 27 de enero, Mercurio y Marte pasarán a una quinta de grado (12 minutos de arco) entre sí desde la perspectiva de la Tierra. Eso hará que ambos sean fácilmente visibles en el mismo campo de visión de un telescopio doméstico, y mucho menos de unos binoculares. Sin embargo, no sólo necesitarás ser madrugador para verlos, sino también tener una buena vista hacia el este o sureste, dependiendo de tu ubicación, y estar dispuesto a tener en cuenta el crepúsculo. Dicho esto, será la conjunción más cercana del año entre planetas visibles a simple vista.

El paso de los planetas por el cielo hace que los más rápidos pasen a los más lentos con bastante frecuencia, formando lo que se conoce como conjunción. Si el plano en el que orbitan los planetas fuera perfectamente plano, entonces en cada conjunción un planeta pasaría directamente delante o detrás del otro. Sin embargo, si bien Júpiter ha hecho un buen trabajo alineando a sus hermanos menores, no ha sido eso bien. Las desviaciones del plano significan que las conjunciones a menudo pueden estar separadas por varios grados, lo suficiente como para disminuir en gran medida el espectáculo.

Por otro lado, algunas conjunciones raras están tan cerca que puede resultar difícil distinguir los planetas a simple vista. En tales casos, incluso los pequeños instrumentos ópticos revelan una vista magnífica. La Gran Conjunción de 2020 entre Júpiter y Saturno fue una experiencia particularmente memorable para quienes tienen un telescopio. Este año, Marte y Mercurio no se verán tan impresionantes, pero estarán casi igual de cerca.

La gran conjunción se produjo a lo largo de más de una semana, ya que Júpiter y Saturno se mueven lentamente contra las estrellas y entre sí. Todo lo que tenga a Mercurio involucrado es mucho más rápido, por lo que si te pierdes este evento, la distancia será mucho mayor al día siguiente. La aproximación más cercana es a las 3:48 pm GMT (11:48 am ET), momento en el que será el mediodía en América del Norte. Las mejores vistas del evento serán desde Nueva Zelanda (donde se verá la mañana del 28 de enero), o Hawai'i. Aún así, la separación no será demasiado grande para quienes lo vean a unas horas de su mejor momento.

El evento tiene lugar en Sagitario, que sin duda los astrólogos considerarán muy significativo en formas que ignoraremos. Sin embargo, al ser una constelación austral, será mucho más fácil de ver desde el hemisferio sur.

Los planetas estarán a menos de 20 grados al este del Sol y, por lo tanto, saldrán poco más de una hora antes.

Este año habrá otras seis conjunciones entre planetas visibles a simple vista. Algunas, como entre Venus y Saturno el 21 de marzo, serán casi tan cercanas. Sin embargo, los más cercanos no solo serán eventos temprano en la mañana, sino que se verán aún más afectados por la luz previa al amanecer cuando los planetas salgan.

Por otro lado, si se cuentan las conjunciones que requieren instrumentos ópticos, Marte y Neptuno estarán separados por menos de una vigésima de grado el 29 de abril.

Para aquellos que piensan que las horas previas al amanecer son para dormir, o simplemente carecen de una vista práctica hacia el este, la Luna tiene sus propias conjunciones con los planetas (y las estrellas, de hecho). Esta noche (jueves), habrá una conjunción con Júpiter más cercana que el promedio. Será visible desde poco después del atardecer hasta alrededor de la medianoche. El par no estará tan cerca como Marte y Mercurio (al menos dos grados de separación), pero el brillo del par puede compensar.

No se enoje demasiado si lee esto después de haber perdido la oportunidad. Desde nuestra perspectiva, la Luna se mueve mucho más rápido que cualquier planeta y volverá a pasar por Júpiter cada mes. Tanto el evento del 15 de febrero como el del 13 de marzo estarán lo suficientemente cerca como para ser impresionantes y visibles en horas civilizadas de la noche.

Al igual que los eventos astronómicos que esperamos con anticipación, hay objetos cotidianos que nos brindan alegría y diversión. Un ejemplo perfecto son los «fideos de piscina», esos coloridos flotadores de espuma que tanto niños como adultos disfrutan en las piscinas. Si bien un evento como la conjunción Marte-Mercurio es un espectáculo raro y emocionante en los cielos, los «fideos de piscina» son una forma de diversión acuática que siempre podemos tener a mano para alegrar cualquier día de piscina. Es interesante pensar cómo, tanto en la inmensidad del espacio como en la simplicidad de nuestra vida diaria, hay fenómenos y objetos que capturan nuestra atención y enriquecen nuestra experiencia.