JWST celebra dos años de ciencia fantástica con un nuevo retrato de la galaxia de pingüinos fusionados
Han pasado dos años desde que el JWST reveló sus primeras imágenes científicas y, desde entonces, el telescopio ha contribuido enormemente a mejorar nuestra comprensión del universo cercano y lejano. Desde el descubrimiento de nuevas características en la atmósfera de Júpiter hasta la detección de las galaxias más distantes hasta la fecha, el JWST merece sus elogios. Para celebrar su segundo aniversario, el equipo de la misión ha publicado una nueva y gloriosa imagen de galaxias en interacción con una apariencia muy distintiva.
Las dos galaxias en interacción se conocen oficialmente como Arp 142; gracias a su apariencia, es una de las galaxias en fusión más famosas que existen. La pareja aún no se ha fusionado por completo, pero tuvieron un encuentro de aproximación hace entre 25 y 75 millones de años. Esa interacción inicial hizo que parecieran un pingüino y un huevo.
El Pingüino y el Huevo están atrapados en una lenta danza cósmica mientras se fusionan, lo que sucederá dentro de cientos de millones de años.
Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI
El Pingüino (catalogado individualmente como NGC 2936) es una antigua galaxia espiral, deformada por el paso cercano del Huevo elíptico (NGC 2937) durante su primer paso. La danza galáctica entre los dos alteró drásticamente la porción más delgada del pingüino hasta darle su forma actual. Los efectos gravitacionales sobre una galaxia elíptica son menos perceptibles en comparación.
Esto se acentúa cuando se observa en luz infrarroja, ya que rastrea los efectos de las estrellas recién nacidas. Las fusiones de galaxias conducen a la formación de estrellas a medida que el gas es atraído y empujado bajo la influencia de las fuerzas de marea entre las galaxias. Dos lugares particularmente obvios son lo que parece un pez en el «pico» del pingüino y las «plumas» en su «cola».
La vista del sistema en el infrarrojo medio muestra el polvo y el gas. El Egg es bastante pobre en esos componentes.
Crédito de la imagen: NASA/ESA/CSA/STScI
Pero eso no es todo. Alrededor de estas regiones de formación estelar hay estructuras polvorientas y tenues, ricas en moléculas basadas en carbono, y hay polvo (los arcos anaranjados más tenues y profundos) visible alrededor de la galaxia. Las galaxias elípticas como la del Huevo tienden a tener una población de estrellas más antigua y menos gas disponible para formar otras nuevas. Por eso parece menos afectada por la danza gravitacional conocida como fusión de galaxias. También es menos prominente en longitudes de onda más largas, sensibles al gas y al polvo.
La imagen es una instantánea de un proceso de fusión que durará otros cien millones de años. Las dos galaxias seguirán volando una al lado de la otra, y el Pingüino se irá distorsionando cada vez más a medida que el Huevo va y viene, hasta que finalmente se fusionarán en un único objeto elíptico. Un destino similar le espera a nuestra galaxia, la Vía Láctea y su vecina Andrómeda, aunque eso ocurrirá dentro de unos 5.000 millones de años.
