La coincidencia cósmica que nos da el eclipse solar total

Este es un gran año para contemplar boquiabiertos los acontecimientos celestiales. Además de una posible oportunidad única en la vida de ver una nova, el lunes 8 de abril se producirá un eclipse solar total en América del Norte. Si bien los funcionarios de emergencia advierten que se debe abastecerse de alimentos, agua y combustible antes del eclipse y sigue las pautas sobre cómo observar el eclipse de manera segura, he aquí una razón por la que deberías saborear aún más el eclipse total: es totalmente una coincidencia que sean tan espectaculares como son.

El hecho de que nuestra Luna actualmente eclipse al Sol en su totalidad es un feliz accidente. El Sol y la Luna parecen aproximadamente del mismo tamaño en el cielo, ya que el Sol está unas 400 veces más lejos de la Tierra que la Luna y unas 400 veces más grande en diámetro. Este no ha sido el caso desde siempre: hace cuatro mil millones de años, antes de que la Luna llegara a su órbita actual, habría aparecido en el cielo unas tres veces más grande que ahora.

La Luna y la Tierra han estado bailando una alrededor de la otra desde los orígenes de la Luna hace 4.500 millones de años, probablemente en una colisión entre el planeta Theia y la Tierra. Pero las órbitas de estos dos cuerpos han cambiado con el tiempo. La Luna se está alejando cada vez más de nosotros, lo que significa que un día, en un futuro lejano, la humanidad (o cualquier cosa que evolucione a partir de los perros) mirará hacia arriba y verá el último eclipse solar total.

Tenemos una idea increíblemente precisa de qué tan rápido se está alejando actualmente la Luna de nosotros, gracias al Experimento de alcance láser lunar. Las misiones Apolo de los años 1960 y 1970 colocaron reflectores en la superficie de la Luna. Apuntando láseres al reflector y midiendo el tiempo que tardan en reflejarse hacia la Tierra, los científicos determinaron la distancia entre los dos puntos con un margen de error de unos 3 centímetros (1,2 pulgadas). Las mediciones repetidas nos mostraron que la Luna se está alejando de nosotros a un ritmo de aproximadamente 3,8 centímetros (1,5 pulgadas) por año.

Este no siempre ha sido el caso. Si tomamos el ritmo actual de recesión y lo proyectamos hacia atrás, la Luna chocó con la Tierra hace unos 1.500 millones de años, lo cual resulta incómodo teniendo en cuenta que la Luna es 3.000 millones de años más antigua.

En cambio, podemos observar otras evidencias, como capas colocadas en rocas y corales, que pueden proporcionar estimaciones de la duración de los días terrestres y la distancia a la Luna en varios momentos de la historia.

También podemos hacer proyecciones de lo que sucederá a medida que nuestras órbitas sigan evolucionando. Esto incluye decir adiós al eclipse solar total.

«Con el tiempo, el número y la frecuencia de los eclipses solares totales disminuirán», dijo en 2017 el científico lunar del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Richard Vondrak. «Dentro de unos 600 millones de años, la Tierra experimentará la belleza y el drama de un eclipse solar total. por última vez.»

Si bien la Luna seguirá a la deriva, apareciendo cada vez más pequeña en el cielo, nunca estará libre de nuestra órbita. El Sol se convertirá en una gigante roja y engullirá a la Tierra antes de que estemos adecuadamente separados de la influencia de la Luna. Bajaremos juntos.

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