La bola de fuego explosiva sobre Niágara provino del asteroide más pequeño registrado

Hace dos años, un meteoro inusualmente brillante (en la jerga, una bola de fuego) ardió en el cielo de la región del Niágara. Apenas unas horas antes, los investigadores habían determinado que este asteroide iba a impactar contra nuestro planeta. Los datos del objeto en el espacio y mientras atravesaba la atmósfera han permitido caracterizarlo, y es el asteroide más pequeño registrado.

El asteroide 2022 WJ1 hizo su primer y último contacto con nuestro planeta el 19 de noviembre de 2022. Ahora se estima que es una condrita S, una clase de asteroides pedregosos que se encuentran entre los cuerpos más antiguos del Sistema Solar. Son el tipo de meteorito más común en la Tierra. Lo que es récord es su tamaño. Con un diámetro estimado de 40 a 60 centímetros (16 a 27 pulgadas), WJ1 es el asteroide más pequeño conocido.

«Este es sólo el sexto asteroide descubierto antes del impacto», dijo en un comunicado el coautor, el profesor Denis Vida, de la Western University. «Nuestro nuevo enfoque, descubrir un asteroide a través de la observación espacial y luego observarlo con cámaras desde la Tierra, nos permitió confirmar que nuestras estimaciones coinciden bien con las estimaciones derivadas utilizando un enfoque completamente diferente».

El Catalina Sky Survey, financiado por la NASA, descubrió el asteroide el 18 de noviembre de 2022. Siete minutos después, el Explorador de la NASA supo que había una probabilidad entre cuatro de que impactara en algún lugar entre México y el Océano Atlántico frente a la costa de América del Norte. Los telescopios comenzaron a buscarlo, refinando su órbita y permitiendo a los astrónomos saber dónde iba a impactar.

«Esta es sólo la segunda vez que un asteroide ha sido caracterizado significativamente con telescopios antes de que impacte la Tierra», dijo el autor principal Teddy Kareta, asociado postdoctoral en el Observatorio Lowell.

«Es un testimonio de nuestra buena suerte y preparación, pero también se debe a que la comunidad que se preocupa por mantener la Tierra a salvo de estos impactadores aprende a trabajar mejor en conjunto».

El tamaño del asteroide fue determinado por el Telescopio Lowell Discovery (LDT) en Arizona y fue rastreado sobre el cielo de Canadá por la cámara Southern Ontario Meteor Network de Western.

“Es tremendamente fortuito que este asteroide pasara sobre los oscuros cielos de Arizona durante la noche antes de quemarse sobre la excelente red de cámaras de Western. Es difícil imaginar mejores circunstancias para realizar este tipo de investigación”, añadió Kareta.

La alerta temprana llegó por casualidad al profesor de física y astronomía occidental Paul Wiegert (coautor del estudio) para que pudiera ir a ver la bola de fuego volar sobre su casa a las 3:30 de la mañana.

“Lo miré desde Brescia Hill en el campus occidental. Aunque hacía frío y viento, la colina tenía una vista clara hacia el este, donde esperaba ver sólo un destello distante. Entonces apareció de repente la bola de fuego, pasando casi por encima. Era fácilmente visible entre las nubes rotas y era notablemente rojo anaranjado”, dijo Wiegert.

A diferencia de otros impactos previstos, como el más reciente sobre Berlín, no se han recuperado fragmentos de 2022 WJ1.

Un artículo que analiza los resultados se publica en The Planetary Science Journal.