JWST detecta aviones inusuales provenientes del altamente activo Centaur 29P
JWST ha dirigido sus considerables espejos hacia el intrigante objeto 29P/Schwassmann-Wachmann 1, un centauro helado muy activo que sufre estallidos periódicos no bien comprendidos.
Los centauros son objetos espaciales bastante interesantes que orbitan alrededor del Sol entre las órbitas de Júpiter y Neptuno. Se cree que estos objetos son antiguos objetos transneptunianos que se han abierto camino hacia el Sol a través de interacciones gravitacionales con los planetas. Debido a esto, son de particular interés para estudiar el Sistema Solar temprano, ya que están más cerca de nosotros y son más fáciles de ver que los objetos más allá de Neptuno, como los del cinturón de Kuiper.
“Los centauros pueden considerarse como algunos de los restos de la formación de nuestro sistema planetario. Debido a que se almacenan a temperaturas muy frías, conservan información sobre los volátiles en las primeras etapas del Sistema Solar”, dijo en un comunicado Sara Faggi del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt y autora principal del estudio. “[JWST] Realmente abrió la puerta a una resolución y sensibilidad que nos impresionaron: cuando vimos los datos por primera vez, nos emocionamos. Nunca habíamos visto algo así”.
Estos objetos tienen mucho en común con los objetos transneptunianos, así como con los cometas de período corto, que liberan gases a medida que se calientan por el Sol, perdiendo gas y agua. Esto puede actuar como un propulsor, alterando ligeramente la trayectoria, rotación y velocidad del cometa. Ya se sabía que Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1 tenía explosiones cada seis u ocho semanas, y es uno de los objetos más activos de esta manera que hemos descubierto en el Sistema Solar exterior.
Los centauros, incluso en sus aproximaciones más cercanas, permanecen demasiado lejos del Sol para liberar agua. Al observar más de cerca Centaur 29P utilizando JWST, los investigadores pudieron ver un chorro de monóxido de carbono que emanaba del «medio» y dos chorros de dióxido de carbono que emanaban de la «superior» y del «inferior».
Al analizar los datos, el equipo cree que Centaur 29P puede estar compuesto por dos objetos separados con sus propias composiciones diferentes.
“El hecho de que Centaur 29P tenga diferencias tan dramáticas en la abundancia de CO y CO2 en su superficie sugiere que el 29P puede estar formado por varias piezas”, añadió Gerónimo Villanueva, coautor del estudio en la NASA Goddard. “Tal vez dos piezas se fusionaron y formaron este centauro, que es una mezcla de cuerpos muy diferentes que siguieron caminos de formación separados. Desafía nuestras ideas sobre cómo se crean y almacenan los objetos primordiales en el Cinturón de Kuiper”.
Todavía hay muchas incógnitas sobre los centauros, y es posible que haya otro mecanismo detrás de esta inusual desgasificación, lo que significa que se necesitan más observaciones y estudios.
«Sólo tuvimos tiempo de mirar este objeto una vez, como una instantánea en el tiempo», añadió Adam McKay, coautor del estudio en la Universidad Estatal de los Apalaches en Boone, Carolina del Norte. “Me gustaría volver atrás y observar Centaur 29P durante un período de tiempo mucho más largo. ¿Los jets siempre tienen esa orientación? ¿Existe quizás otro chorro de monóxido de carbono que se enciende en un punto diferente del período de rotación? Observar estos aviones a lo largo del tiempo nos daría una idea mucho mejor de lo que está impulsando estos estallidos”.
El estudio se publica en Nature Astronomy.
