James Webb revela la colisión de un asteroide gigante en otro sistema

El telescopio James Webb ha vuelto a sorprender a los científicos. Mientras observaba el sistema Beta Pictoris, a 63 años luz de la Tierra, el poderoso observatorio encontró pistas de lo que parece haber sido una colisión entre dos asteroides gigantes; de hecho, uno de ellos parece ser más grande que el que causó la extinción de ¡los dinosaurios!

• ¿Dónde cayó el asteroide que mató a los dinosaurios?
• Descubra lo que observa ahora el telescopio James Webb

Beta Pictoris es una estrella joven rodeada por un disco de gas y polvo, donde se está formando un sistema planetario. Por ello, se ha convertido en el objetivo de varios estudios: además de que la estrella ofrece una gran oportunidad para estudiar cómo se forman los planetas, ya se ha detectado uno de estos mundos jóvenes.

Ahora que ya conoces a la estrella, hagamos una breve visita al pasado. Hace veinte años, el telescopio Spitzer observaba los granos de polvo alrededor de Beta Pictoris en busca del calor emitido por cristales de silicato, un mineral que a menudo se encuentra alrededor de estrellas jóvenes. En ese momento, no había señales de nada que indicara que se había producido una colisión entre asteroides.

Aquí es donde entra en juego el nuevo estudio dirigido por Christine Chen, astrónoma de la Universidad Johns Hopkins. Al comparar las firmas de los granos de polvo observados por Spitzer en ese momento con los nuevos datos de James Webb, encontraron algo interesante: hubo una reducción significativa en la radiación en las longitudes de onda vistas por Spitzer.

Esto indica que hace 20 años hubo una intensa colisión entre asteroides y otros objetos, que convirtió en polvo las rocas espaciales involucradas. «Todos pensamos que este polvo es lo que vimos inicialmente en los datos del Spitzer de 2004 y 2005», dijo Chen. Según ella, la mejor explicación para los nuevos datos de Webb es que muestran el resultado de una fuerte colisión.

Los nuevos datos indican que el polvo del disco que rodea a la estrella ha sido dispersado por su radiación y ya no puede detectarse. Previamente, estas partículas eran calentadas y emitían la radiación detectada por Spitzer; Pero ahora las partículas se han alejado y ya no tienen firmas térmicas.

Cuando Spitzer recopiló los datos, los científicos consideraron qué otras rocas espaciales podrían suministrar partículas de polvo allí. Pero Webb demostró que no era así: de hecho, el polvo desapareció y no fue reemplazado. Es más: la cantidad de partículas liberadas equivale a un objeto 100.000 veces mayor que la del asteroide que llevó a los dinosaurios a la extinción.

«La mayoría de los descubrimientos de James Webb provienen de lo que el telescopio detectó directamente», señaló Cicero Lu, coautor del nuevo estudio. “En este caso, la historia es un poco diferente, porque nuestros resultados provienen de lo que James Webb no vio”, concluyó.

Los hallazgos fueron presentados durante la 244ª Reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Fuente: Universidad Johns Hopkins