James Webb detecta un agujero negro hambriento que está “matando” su galaxia
El telescopio James Webb ha revelado un agujero negro supermasivo que está impidiendo la formación de estrellas en su galaxia, como si estuviera “matando” el proceso. Francesco D’Eugenio, investigador del Instituto de Cosmología, y sus colegas, descubrieron que esto sucede debido a la creación de vientos gaseosos extremadamente rápidos.
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Cuando una galaxia deja de formar estrellas, decimos que «muere». Esto sucede cuando se agotan las nubes de gas y polvo, que son los ingredientes para la formación de estrellas. ¿Pero qué llevaría a esto? Para los científicos, los principales culpables son los agujeros negros supermasivos, que devoran la materia que formaría las estrellas.
Webb acaba de observar este efecto por primera vez. D’Eugenio y sus colegas observaron GS-10578, una galaxia primordial llamada “Galaxia de Pablo” como homenaje al científico que sugirió observarla con más detalle.
La galaxia está a 11.500 millones de años luz de nosotros, lo que significa que la vemos tal como era sólo 2.500 millones de años después del Big Bang. Según los autores, observaciones anteriores mostraron que esta galaxia no estaba formando estrellas, lo que sugería alguna relación entre el agujero negro y la ausencia del proceso.
Además, la galaxia es comparable en tamaño a la Vía Láctea y es 200 mil millones de veces más masiva que el Sol. Por lo tanto, es demasiado masiva para este período de la historia cósmica. «Si tuvo tiempo suficiente para volverse tan masivo, cualquier proceso que detuviera la formación estelar probablemente ocurrió relativamente rápido», dijo Roberto Maiolino del Instituto Kavli de Cosmología.
Con Webb, el equipo descubrió que el agujero negro en el corazón de la galaxia Pablo está empujando los gases de la galaxia a 3,5 millones de kilómetros por hora, más de 1.500 veces más rápido que la velocidad máxima de un avión F-16. La velocidad del gas es importante, porque es tan alta que es capaz de vencer la gravedad de la galaxia y salir de allí definitivamente.
Las galaxias con agujeros negros activos en sus centros despiden vientos rápidos, que suelen tener poca masa. En la Galaxia Pablo, la componente gaseosa es más fría y densa, emitiendo tan poca luz que otros telescopios no habían detectado nada; Webb tiene una alta sensibilidad y revela el denso flujo de gas porque bloquea la luz de las galaxias del fondo.
Los autores descubrieron que la masa de la corriente de gas de la galaxia Pablo era mayor que el gas necesario para formar estrellas. “Encontramos al culpable”, dijo D’Eugenio. «El agujero negro está matando a esta galaxia y manteniéndola inactiva, cortando la fuente de ‘alimento’ que la galaxia necesita para formar nuevas estrellas», explicó.
En los próximos pasos, los autores quieren observar la galaxia Pablo con el radiotelescopio Atacama Large Millimeter-Submillimeter Array (ALMA) en Chile. Los nuevos datos podrían revelar si todavía queda alguna masa gaseosa fría allí y, de ser así, qué efectos ha estado teniendo el agujero negro en su entorno.
El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Naturaleza Astronomía.
Fuente: Universidad de Cambridge, Astronomía de la Naturaleza
