¿Han desaparecido cientos de estrellas? Esta podría ser la razón

La misteriosa desaparición de estrellas podría parecer cosa de ciencia ficción (no busque más allá del final de la cuarta temporada de Médico que), pero es una realidad: en los últimos 70 años, alrededor de 100 estrellas han desaparecido de la vista, todas sin una explicación concreta.

¿Cómo sabemos que han desaparecido?

Su desaparición fue puesta de manifiesto en 2019 por el proyecto apropiadamente llamado Fuentes que aparecen y desaparecen durante un siglo de observaciones (VASCO), que comparó imágenes tomadas por el Observatorio Naval de los EE. UU. desde 1949 en adelante con imágenes del estudio del cielo Pan-STARRS tomadas entre 2010 y 2014.

El software utilizado por el equipo del proyecto encontró alrededor de 150.000 fuentes de luz potenciales que habían desaparecido en los años intermedios, reducidas a 23.667 después de cotejar la lista con otros conjuntos de datos.

“En este punto, habría sido útil emplear un software de diferenciación de imágenes para compararlas e identificar cualquier diferencia obvia en pares de imágenes muy similares”, escribió el equipo en el estudio en el que describe sus hallazgos. “Pero, como comparamos imágenes tomadas con telescopios, instrumentos y métodos muy diferentes (fotográficos frente a CCD), no obtenemos mucha ventaja al realizar este paso”.

En lugar de eso, revisaron manualmente las imágenes restantes para excluir aquellas resultantes de un mal funcionamiento de la cámara u otros errores, y terminaron con alrededor de 100 candidatos prometedores para fuentes de luz reales que desaparecieron de nuestra vista.

¿Por qué han desaparecido?

Las estrellas pueden atenuarse como Betelgeuse o explotar como una supernova dejando un resplandor durante horas o días, pero generalmente no desaparecen simplemente de la vista. Entonces, ¿por qué ya no podemos verlas?

Podría tratarse de un efecto de lente gravitacional, en el que el espacio-tiempo se ve deformado por objetos inmensamente pesados, que a veces magnifican objetos lejanos, u otros breves estallidos de luz, como los de rayos gamma, captados en sondeos más antiguos. Los objetos que se mueven más cerca, como los asteroides, también podrían explicar estas desapariciones.

Otra posible explicación es que no se transformaron en supernovas, sino que colapsaron formando un agujero negro. Aunque se cree que esto es increíblemente raro, un estudio reciente ha proporcionado cierto respaldo provisional a esta teoría.

Los autores del estudio analizaron un sistema estelar binario en el borde de la Vía Láctea, conocido como VFTS 243, que comprende una estrella de secuencia principal O y un agujero negro que orbitan entre sí cada 10,4 días, en busca de señales (a saber, eyecciones de masa bariónica y «patadas natales») del agujero negro que surgió después de una explosión de supernova.

Al hacerlo, encontraron evidencia de que el agujero negro podría haberse formado a través de un colapso total, y que esto podría explicar la desaparición repentina de algunas estrellas (grandes).

«Si uno se queda mirando hacia arriba y observa una estrella visible que está sufriendo un colapso total, podría, en el momento justo, ser como ver una estrella extinguirse de repente y desaparecer del cielo. El colapso es tan completo que no se produce ninguna explosión, nada escapa y no se vería ninguna supernova brillante en el cielo nocturno», dijo Alejandro Vigna-Gómez, coautor del estudio, en un comunicado.

«Los astrónomos han observado la desaparición repentina de estrellas muy brillantes en los últimos tiempos. No podemos estar seguros de que exista una conexión, pero los resultados que hemos obtenido al analizar VFTS 243 nos han acercado mucho más a una explicación creíble».

Una versión anterior de este artículo se publicó en noviembre de 2023.