La icónica señal de ¡Wow! podría finalmente tener una explicación (aún no son extraterrestres)

Los astrónomos que estudian las estrellas enanas rojas han descubierto algo en el fondo que, según creen, explica una señal que ha desconcertado a los astrónomos desde su detección hace más de cuatro décadas. Si están en lo cierto, podría representar una oportunidad para mejorar nuestra comprensión de los fenómenos astronómicos raros.

En la década de 1970, el telescopio Big Ear, operado por la Universidad Estatal de Ohio, fue asignado para explorar los cielos en busca de anomalías que pudieran ser producto de civilizaciones extraterrestres. Al observar una impresión tomada en 1977, el voluntario Jerry Ehman notó algo tan extraño que lo rodeó con un círculo y escribió «¡Guau!» cerca de allí. Los 72 segundos de datos se conocen desde entonces como la señal ¡Guau!. Aunque se considera improbable que sea obra de extraterrestres, los intentos de explicar la señal de otras maneras generalmente se han considerado infructuosos.

Una de las cosas que hace que la señal Wow! sea tan intrigante es que, a pesar del enorme crecimiento en la cantidad y potencia de los radiotelescopios, nunca habíamos visto nada parecido. Hasta ahora, es decir, con un equipo que informa múltiples observaciones que se parecen a la señal original, con la diferencia de que son entre 60 y 100 veces más débiles. Un artículo que describe estos hallazgos aún debe pasar la revisión por pares, pero está disponible en línea como preimpresión.

El profesor Abel Méndez, de la Universidad de Puerto Rico, buscó entre los datos archivados del Observatorio de Arecibo recopilados entre 2017 y 2020. El telescopio gigante estaba observando estrellas enanas rojas cercanas con la esperanza de saber si sus planetas podrían ser habitables. En el fondo, detrás de la estrella de Teegarden, el equipo notó cuatro señales intrigantes, y se detectaron otros ejemplos en otros dos casos.

En este caso, “señal” se refiere a cualquier cosa que no sea ruido aleatorio, en lugar de comunicación extraterrestre, como algunas personas pueden imaginar. Las señales que encontraron Méndez y sus coautores son, en sus palabras, “fácilmente identificables como debidas a nubes interestelares de hidrógeno frío (HI) en la galaxia”.

Big Ear buscaba señales cerca de la línea de emisión de hidrógeno de 1420 MHz. A esta zona se la denomina a veces “el pozo de agua”, tanto porque el hidrógeno es un componente del agua como porque se cree que las civilizaciones podrían utilizar esta frecuencia para encontrarse entre sí, como los animales en un pozo de agua. Las frecuencias alrededor de la línea son relativamente tranquilas, lo que permite la comunicación a través de la galaxia, mientras que la importancia del hidrógeno hace que sea un lugar lógico para buscar.

“Nuestras últimas observaciones, realizadas entre febrero y mayo de 2020, han revelado señales de banda estrecha similares cerca de la línea de hidrógeno, aunque menos intensas que la señal Wow!”, afirmó Méndez en un comunicado.

La señal Wow! se caracterizó por ser breve y solo se detectó en una banda estrecha de frecuencias de radio. Ambos fenómenos, en particular el último, son poco comunes en los fenómenos astronómicos naturales y se esperan en las comunicaciones extraterrestres. Méndez y sus coautores creen que el aumento repentino de la señal Wow! fue el resultado de una nube de hidrógeno estimulada por algo rápido, como una llamarada de magnetar.

Nadie había hecho antes la conexión entre estos y la señal Wow!

Profesor Abel Méndez

Desde el principio se pensó en la actividad de las estrellas de neutrones, de las que los magnetares son un subtipo, como explicación de la señal Wow!. Sin embargo, la estrechez de las frecuencias no encajaba y no se encontró ningún objeto adecuado en las búsquedas posteriores en la zona del cielo donde se detectó la señal. Sin embargo, una estrella de neutrones que iluminara brevemente una nube de hidrógeno, cuyas emisiones estarían en la estrecha banda detectada por Big Ear, constituye una posibilidad mucho más plausible.

“Nuestras señales de nubes de hidrógeno frío se conocen desde hace décadas”, dijo Méndez a IFLScience, aunque no se han visto a menudo ya que necesitan un instrumento gigante como Arecibo para detectarlas. Sin embargo, Méndez agregó, “nadie había hecho la conexión entre estas y la señal Wow!”. El equipo solo lo notó porque tenían a Arecibo en “modo deriva”, ya que Big Ear estaba en la detección original, dejando pasar lentamente los objetos astronómicos.

Big Ear no podría haber detectado una señal tan débil como estas. Fue una suerte que la señal de Wow! fuera mucho más brillante. Tal vez ese brillo sea excepcional, pero, señaló Méndez a IFLScience, “nuestras señales de las nubes podrían volverse más brillantes durante minutos u horas debido a una fuerte fuente de radiación de fondo”.

En cierta medida, cualquier explicación de la señal Wow! que no involucre a los extraterrestres decepcionará a muchos aficionados. Sin embargo, para los astrónomos profesionales esta explicación, si se confirma, será un excelente premio de consolación.

No sólo proporcionará a los astrónomos algo que comprobar cuando investiguen futuras señales sospechosas, sino que podría enseñarnos sobre el comportamiento tanto de las nubes de hidrógeno frío como de lo que las estimula. El documento preliminar señala que dentro de una nube de hidrógeno, los fotones estimulados pueden desencadenar la emisión de fotones adicionales, “lo que conduce a una rápida multiplicación del número de fotones y, en consecuencia, a un aumento significativo de la intensidad”. Como resultado, podemos notar aumentos repentinos del brillo mucho más allá del evento original, lo que nos alertará sobre un comportamiento astronómico inusual e importante.

Si la explicación es correcta, la señal Wow! fue la primera detección de una llamarada astronómica de máseres de hidrógeno, algo que se detectó posteriormente en 1989 y que desde entonces sólo se ha observado unas pocas veces. Los máseres son láseres cuya radiación tiene una longitud de onda de microondas.

Incluso cuando se han visto máseres astronómicos de hidrógeno, han ocurrido en líneas de emisión distintas de 1420 MHz, por lo que este sería el único máser astronómico en esa frecuencia. Sin embargo, se han producido máseres de 1420 MHz en laboratorios, por lo que sabemos que son posibles.

Ahora que Arecibo está tristemente colapsado, el proyecto del planeta enano rojo continúa con un instrumento mucho más pequeño.

El informe, que aún no ha sido revisado por pares, está disponible como preimpresión en ArXiv.org.