Foco de la NASA: Nebulosa Cabeza de Delfín en la foto astronómica del día
La fotografía destacada por la NASA este viernes (4) muestra SH2-308, una burbuja cósmica con una forma que recuerda a la cabeza de un delfín. Por ello, se la conoce popularmente como Nebulosa Cabeza del Delfín, un apodo muy apropiado.
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Catalogada como Sharpless 2-308, esta burbuja cósmica se encuentra a unos 5 mil años luz de nosotros hacia la constelación del Can Mayor, el Perro Mayor. Tiene 60 años luz de diámetro, lo que la hace ligeramente más grande que la Luna en su fase llena.
Pero, al fin y al cabo, ¿de dónde surgió esta curiosa estructura? Para saberlo, basta con mirar la parte central de la foto, donde hay un punto brillante. El punto en cuestión es una estrella Wolf-Rayet.
Las estrellas de este tipo son 20 veces más masivas que el Sol. Además, se encuentran en una etapa corta de su ciclo, que pronto dará paso a una poderosa explosión de supernova.
En este caso, los vientos estelares de la estrella en cuestión empujaron material de otra parte del ciclo evolutivo de la estrella. Como resultado, se formó la nebulosa en forma de burbuja.
Estrellas Wolf-Rayet
Las estrellas Wolf-Rayet (o simplemente WR, si lo prefiere), como la que se encuentra en el centro de la Nebulosa Cabeza de Delfín, son fascinantes. Son como el último aliento de las estrellas antes de finalizar sus ciclos.
Al ser mucho más masivas que el Sol, estas estrellas tienen vidas cortas e intensas: evolucionan más rápidamente y viven menos tiempo que nuestro Sol. Además, las estrellas WR ya no tienen elementos ligeros para la fusión nuclear que sostiene sus estructuras. .
Así, la estrella WR necesita intentar mantener el equilibrio fusionando elementos que tienen más átomos (como el oxígeno), lo que hace que genere más calor y radiación. Entonces, la estrella comienza a liberar vientos de hasta 9 millones de kilómetros por hora y pierde sus capas exteriores.
Pero, en algún momento, la estrella se quedará sin reservas de elementos para la fusión nuclear. Cuando alcanzan esta etapa, las estrellas WR explotan en supernovas y esparcen elementos por todo el universo. En el futuro, estos elementos serán utilizados por otras generaciones de estrellas.
Fuente: APOD
