Los científicos descubren la edad de Didymos y Dimorphos, objetivos de la misión de la NASA

Los datos obtenidos por la misión DART de la NASA han ayudado a los científicos a descubrir más sobre los asteroides Didymos y Dimorphos, las rocas espaciales elegidas para la misión. En cinco estudios publicados por la NASA este martes (30), los científicos exploraron la geología, el origen y la evolución de los objetos.

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• ¿Qué ha descubierto la NASA tras desviar la órbita de un asteroide?

Didymos mide unos 780 m de diámetro y Dimorphos, su luna, mide 160 m. No suponen ningún riesgo para la Tierra, pero como están relativamente cerca de nuestro planeta, fueron seleccionados para DART (acrónimo de “Double Asteroid Redirection Test”), la primera misión de defensa planetaria de la NASA. La idea era probar una técnica que, algún día, podría usarse para desviar un asteroide peligroso en su camino hacia la Tierra, si es que existe.

Fue en 2023 que DART chocó con Dimorphos para intentar cambiar su órbita, y lo logró, con gran éxito. Pero, antes de la colisión, DART aprovechó para tomar fotografías de los asteroides, mientras el satélite italiano LICIACube capturó otras imágenes.

Los científicos dirigidos por Olivier Barnouin de la Universidad Johns Hopkins analizaron los datos para estudiar la superficie de Didymos. «Las imágenes y los datos que DART recopiló en el sistema Didymos brindaron una oportunidad única para obtener una vista geológica de cerca de un sistema binario de asteroides cercano a la Tierra», comentó.

Descubrieron que el asteroide tiene un relieve irregular, con grandes rocas y algunos cráteres en elevaciones más altas; en los más pequeños su textura se vuelve más suave. Dimorphos está cubierto de rocas de distintos tamaños, pero con menos cráteres. Para Barnouin y sus colegas, esto significa que Dimorphos debe haberse formado a partir del material expulsado de Didymos, que terminó agrupándose en una nueva roca espacial a través de la gravedad.

Era de Didymos y Dimorphos

A través de la cantidad de cráteres en ambos determinaron que Didymos debía tener 12,5 millones de años, mientras que Dimorphos tendría 0,3 millones de años. Por tanto, el asteroide más grande debe ser entre 40 y 130 veces más antiguo que su luna pequeña.

Mientras tanto, los científicos dirigidos por Maurizio Pajola del Observatorio Astronómico de Padua (INAF) analizaron el tamaño de las rocas y su distribución en Dimorphos, y concluyeron que se formaron en diferentes momentos. Esto sugiere que las rocas que cubren Dimorphos fueron «heredadas» de Didymos, lo que refuerza la idea de que las lunas en los sistemas binarios de asteroides provienen de objetos más grandes allí.

Paralelamente, investigadores dirigidos por Naomi Murdoch, de la Universidad de Toulouse, analizaron las huellas dejadas por las rocas en la superficie de Didymos. Llegaron a la conclusión de que la superficie de la roca espacial está hecha de material tan suelto que podría soportar mucho menos peso que la arena seca de la Tierra.

Además, los científicos dirigidos por Alice Lucchetti, también del INAF, descubrieron que las rocas de la superficie de Dimorphos llevan casi 100.000 años fracturadas debido a la llamada fatiga térmica. Este es un proceso provocado por los cambios de temperatura, que provocan microfisuras en la roca.

Finalmente, el equipo dirigido por Colas Robin, de la Universidad de Toulouse, comparó 34 grandes rocas de la superficie de Dimorphos con las encontradas en asteroides con estructura de “montón de escombros”, como Bennu. Encontraron algunas similitudes, lo que sugiere que quizás estos objetos tengan algún mecanismo de formación y evolución común.

Los artículos con los resultados fueron publicados en la revista. Naturaleza.

Fuente: NASA, Naturaleza (1, 2, 3, 4)