Este impresionante nuevo atlas explora la antigua relación de la humanidad con el espacio y el universo

En una versión de la icónica imagen de los «Pilares de la Creación», el telescopio espacial James Webb dirigió sus potentes cámaras de luz infrarroja cercana a la Nebulosa del Águila en 2022. Ciencia: NASA, ESA, CSA, STScI; Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI), Anton M. Koekemoer (STScI), Alyssa Pagan (STScI)

Desde los albores de la civilización, nuestra fascinación por el universo ha impulsado una exploración constante. Desde ver los cielos como símbolos religiosos hasta los descubrimientos innovadores del astrónomo Galileo Galilei y la reciente misión Europa Clipper de la NASA, la intriga de la humanidad con el cosmos ha seguido siendo implacable.

Roger Launius, ex historiador jefe de la NASA y ex director asociado de colecciones y asuntos curatoriales del Museo Nacional del Aire y el Espacio, captura el viaje cósmico de la humanidad en su nuevo libro, Smithsonian Atlas of Space, que sirve como un mapa “desde el Big Bang hasta el futuro”.

«Los planetas del sistema solar, sus lunas y muchos asteroides son lugares», dice. «Son mundos y cada uno de ellos es diferente entre sí». Y por eso hemos tenido que adaptar nuestra propia comprensión de ellos, añade.

El atlas cubre la extensión del universo y el sistema solar interior, y recorre la vida y muerte de las estrellas. Lleva a los lectores a Neptuno y Urano, los planetas jovianos más lejanos, a los que sólo se acercó la Voyager 2 en la década de 1980, y muestra cómo nuestro conocimiento de la Tierra ha cambiado con el auge de los vuelos espaciales, lo que nos permite observar cambios a lo largo del tiempo. El atlas reflexiona incluso sobre el futuro de la exploración espacial, desde la Luna hasta Marte.

Como escribe Launius en la introducción del libro, el atlas representa “un esfuerzo significativo para ubicar lo que sabemos sobre este hermoso universo y cómo lo conocemos”.

Launius señala que el libro es un “informe de progreso” sobre lo que hemos aprendido hasta ahora. Juega pequeños juegos, dice, preguntándose: “¿Qué habrá de correcto en este libro en particular dentro de 100 años? ¿Y qué habrá sido reemplazado por nueva información? ¿Y qué se habrá demostrado que es totalmente incorrecto?

Espera que los lectores comprendan que el libro no es la última palabra y que se maravillen de cuánto ha aprendido la humanidad durante un largo período de tiempo.

Antes de mediados de la década de 1990, los científicos sabían muy poco sobre los planetas más allá de nuestro sistema solar. Desde entonces, han descubierto miles. Launius escribe que en marzo de este año, más de 5.000 exoplanetas “habían sido confirmados por dos o más conjuntos separados de observaciones”. Ese número sigue creciendo.

«Algo tan dinámico como la búsqueda científica del conocimiento sobre el universo cambia casi a diario», afirma.

El libro también examina creencias antiguas sobre el universo, detallando cómo las primeras civilizaciones desarrollaron ideas sobre el cosmos y qué representan esas ideas. Aquí, exploramos algunas de estas creencias antiguas y su evolución hasta llegar a lo que sabemos hoy sobre el universo.

El espectrómetro visual e infrarrojo (VIRS) a bordo de la nave espacial MESSENGER ha estado recopilando mediciones para aprender más sobre los minerales y los procesos superficiales de Mercurio. Aquí, los colores representan longitudes de onda compuestas medidas por VIRS. NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Institución Carnegie de Washington

Antiguo Egipto

Los antiguos egipcios se caracterizaban por sus estructuras religiosas y astronómicas, como este observatorio astronómico del siglo VI a.C. encontrado en la ciudad de Kafr El-Sheikh. El observatorio tiene una forma específica de L con columnas que se asemejan a templos egipcios que muestran los vínculos de la astronomía antigua con los asuntos religiosos.

Al igual que otras civilizaciones antiguas, los egipcios también desarrollaron calendarios sofisticados para medir el tiempo. Mapearon estrellas y constelaciones individuales en el cielo. Muchas ideas desarrolladas por los antiguos egipcios se consideran avanzadas para su época, como los jeroglíficos encontrados en una pirámide de 4.400 años de antigüedad que sugieren que podrían haber entendido los orígenes de los meteoritos.

Babilonios

En Mesopotamia, los antiguos babilonios creían que el cielo actuaba como una cúpula donde el sol, la luna y las estrellas lo cruzaban lentamente de este a oeste. Y aunque estas explicaciones no funcionan en el contexto de lo que entendemos hoy del universo, algunas de las prácticas de la astronomía babilónica sí funcionan, incluida la catalogación de estrellas y constelaciones, y las observaciones periódicas de eventos celestes.

Ciertos aspectos de estos esfuerzos por comprender el cosmos tuvieron implicaciones para las actividades diarias, como la agricultura, dice Launius: “¿Cuándo se siembran cultivos? ¿Cuándo cosechas los cultivos? ¿Cuándo habrá luna nueva? ¿Cuándo no lo habrá? Como otras civilizaciones antiguas, les interesaba calcularlo todo.

China antigua

En la antigua China, la explicación del cosmos procedía de una combinación de observaciones del cielo nocturno e ideas religiosas y filosóficas. Algunos de los mapas estelares más antiguos y los primeros registros conocidos de manchas solares se produjeron en China, alrededor del año 1200 a. C.

Uno de los antiguos sistemas chinos incluye el sistema astronómico Han (Han li), que predijo eventos celestes, desde solsticios y equinoccios hasta los movimientos de los planetas, utilizando los mejores instrumentos disponibles y un equipo de observadores del cielo. Adoptado en el año 85 d.C., el sistema podía calcular todos los datos solares, lunares y planetarios de cualquier año posterior, explica Launius en el libro.

La Nebulosa de la Tarántula es la región de formación de estrellas más grande y brillante cerca de nuestra propia galaxia. En el centro de esta imagen, tomada por el telescopio espacial James Webb el 2 de junio de 2022, la región de formación estelar más activa brilla con estrellas de color azul pálido. Equipo de producción de NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO

civilización maya

Las creencias sobre el universo en la civilización maya de Mesoamérica estaban definidas por “árboles cósmicos”. Los mayas creían en un universo estable con la Tierra en el centro. En el cielo vieron un cielo con 13 capas que abarcaban el sol, la luna y las estrellas, escribe Launius en el libro. Cada capa estaba representada por un dios diferente.

Los mayas también pensaban en un cosmos cíclico regido por los números y la cronología. Su calendario del ciclo solar tenía 365 días y «todavía constituye un modelo para el calendario actual», escribe Launius.

griegos y romanos

Las ideas grecorromanas sobre el universo fueron el “eje” de la mayor parte del pensamiento occidental, dice Launius. En uno de los sistemas griegos antiguos, el universo era parte de una gran esfera dividida en dos (un reino exterior y otro interior) por la órbita de la Luna.

Una idea que alguna vez fue prominente sobre el universo fue el sistema planetario geocéntrico ptolemaico, creado por el astrónomo Ptolomeo, que colocaba a la Tierra en el centro. La gente no intentaba engañarse unos a otros, dice Launius, pero «las herramientas, los instrumentos, el conocimiento científico que tenían en ese momento les dieron este tipo de respuestas». Fueron necesarios unos 1.500 años para que el modelo fuera reemplazado por el sistema heliocéntrico copernicano, formulado por el astrónomo Nicolás Copérnico, que describía el sol en posición central.

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