¿Estaba la humanidad más avanzada en tiempos prehistóricos de lo que pensamos?

Cuando pensamos en nuestros ancestros más lejanos, y en la prehistoria en general, a menudo pensamos en primitividadde toscos humanos arcaicos que no tenían dominio sobre todo y se vieron abandonados a la mera supervivencia. Pensamos en herramientas de piedra, taparrabos toscos, ningún dominio del habla, pensamos en cavernícolas y garrotes, y en miles de años de absoluto primitivismo. Y es cierto que las narrativas históricas dominantes a menudo describen a los primeros humanos como tales, viviendo una forma de vida estancada durante incontables siglos. ¿Pero fue realmente así? ¿Hemos subestimado a nuestros predecesores prehistóricos y estropeado su posiblemente gran legado? Para responder a esto necesitamos echar una mirada diferente a esta época distante de la historia y comenzar a observar al hombre prehistórico a través de una lente completamente diferente.

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Los supervivientes prehistóricos: el hombre subiendo la escalera evolutiva

La historiografía moderna a menudo tiende a arrinconar injustamente a los humanos prehistóricos, pintándolos bajo una luz cruda y poco halagadora, y descartándolos como primitivos y no evolucionados. En los términos más simples, presenta a estos humanos como tecnológicamente estancadoen comparación con los humanos evolucionados que vinieron después, marcando el comienzo de tecnologías como la agricultura, la ganadería, la estadidad y la escritura. Pero, ¿podría ser que estos antiguos humanos fueran más avanzados de lo que nos hacen creer? ¿Tenían una visión del mundo y sociedades mucho más evolucionadas de lo que reconocemos hoy? Aparecen nuevas pruebas que sugieren que, después de todo, podría ser así.

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Para comprender mejor el flujo de la evolución humana, debemos tener en cuenta la magnitud en la que ocurrió. Los primeros sistemas de escritura ocurrieron unos 5.000 años antes del presente, y eso marca el comienzo de historia registrada. Si no fuera por cientos de miles Muchos años antes, los humanos vivían un estilo de vida diferente, como cazadores y recolectores, siempre moviéndose por la tierra y viviendo en sociedades pequeñas y muy unidas. Una vida tan sencilla se prolongó durante mucho tiempo, hasta el comienzo de la Revolución Neolítica, hace aproximadamente entre 12 y 11.000 años. Este fue el comienzo de lo que condujo a sociedades complejas, primero ciudades, agricultura, jerarquías y, finalmente, guerras y gobiernos centralizados. Pero si la vida de estos primeros humanos era simple, ¿significa eso que no era sofisticada?

El problema surge de la comprensión moderna de la palabra «avanzado». Hoy en día, estamos casi obsesionados con ser “avanzados”, incluso cuando eso nos obstaculiza en ciertos aspectos. Conectamos este avance con las tecnologías y la innovación moderna, pero no entendemos que había numerosas formas de avanceincluso en la prehistoria. Los primeros humanos ciertamente también avanzaron, para su época, en la organización social, en la adaptación a su entorno, en la creación de mejores herramientas y tácticas de caza y en el perfeccionamiento de sus capacidades cognitivas. Y al tomar todo esto en cuenta, empezamos a comprender que estaban mucho más desarrollados intelectual y culturalmente de lo que suele pensarse.

Los viejos maestros de la tierra

Uno de los aspectos más importantes en los que los humanos antiguos estaban más avanzados de lo que se pensaba era la exploración y la navegación. Debemos recordar que con la aparición de los primeros humanos anatómicamente modernos, la gente comenzó a extenderse por todo el mundo, descubriendo nuevos cotos de caza y nuevas tierras abundantes donde el hombre nunca antes había puesto un pie. Pero ¿qué pasa con los mares? Los humanos antiguos no rehuyeron estos, ya que existe amplia evidencia de viajes marítimos prehistóricos. Sí, nuestros antepasados ​​eran marineros expertos. Los estudiosos suelen coincidir en que, por ejemplo, Australia fue colonizada hace unos 65.000 años. Esta hazaña requirió arduos viajes por mar y la travesía de cientos de kilómetros de mar abierto. Esto implica que algunas sociedades primitivas también tenían una comprensión rudimentaria de la navegación oceánica. Es comparable la evidencia de Micronesia y las Islas Salomón, que indican primeros viajes de larga distancia a través del Pacífico, cuando se descubrieron y colonizaron nuevas islas.

Antiguos navegantes polinesios. Las historias antiguas hablan de una luz que los guía que los ayuda en sus viajes. (Dominio público)

Por supuesto, los primeros cazadores y recolectores viajaban mucho por tierra. Pero también hay evidencia de que comerciaban con otras comunidades pequeñas, tal vez intercambiando el exceso de bienes que acumulaban, o artículos como pieles, astas y otras comodidades. Esto indica la existencia de rutas comerciales prehistóricas, como la Ruta del Jade en la China actual. Incluso en esa época prehistórica, los humanos tenían buen ojo para las decoraciones y los objetos de valor, e intercambiaban artículos como conchas marinas, jade y obsidiana a largas distancias. En toda Europa hay muchos descubrimientos arqueológicos de la prehistoria en los que se enterraba a personas con artículos y materiales de lujo que se originaban lejos de su lugar de nacimiento, lo que sugiere un comercio a larga distancia.

Todo esto indica que nuestros ancestros lejanos eran muy conscientes de la gran extensión de tierra que los rodeaba y que no era tan fácil de conquistar. Y el hecho de que decidieran conquistar esa tierra, explorarla y colonizarla es suficiente para decirnos que tenían cierta comprensión de la navegación terrestre y la supervivencia. En resumen, estos primeros humanos habían establecido un nivel imponente de comercio y comunicación con otras sociedades primitivas, un nivel que no ha sido plenamente apreciado por la historia dominante.

Astronomía y matemáticas en los albores de la civilización

Durante miles de años, los humanos antiguos miraron hacia el cielo. Observaron los cielos arriba, las estrellas y todos los cuerpos celestes, y supieron que allí había algo más de lo que se ve a simple vista. Y ahora, aparece amplia evidencia arqueológica que indica que estos pueblos tenían un nivel imponente de conocimientos sobre los cuerpos celestes, las matemáticas y la astronomía. Desde los megalitos alineados con el solsticio del antiguo Stonehenge, hasta el complejo círculo astronómico de Nabta Playa en Egipto, está claro que los primeros humanos tenían un profundo conocimiento de los movimientos celestes. Y lo que es más, está claro que estos primeros humanos sabían mucho más que los cuerpos celestes: también poseían conocimientos matemáticos avanzados.

«Círculo del calendario» de Nabta Playa, reconstruido en el museo de Aswan Nubia. (Raymbetz/CC BY-SA 3.0)

Uno de los elementos más antiguos asociados con la comprensión antigua de las matemáticas es el ishango Hueso, excavado cerca de la frontera entre la actual Uganda y el Congo. Datado en unos 20.000 años antes del presente, está grabado con numerosas líneas pequeñas y se cree que es un palo de conteo. Sin embargo, muchos estudiosos consideran este elemento como evidencia de cálculos matemáticos primitivos, lo que indica cierta comprensión de la aritmética simple y los números primos. Un descubrimiento similar se hizo con el Lebombo hueso, otra reliquia, que data de unos 40.000 años antes del presente. También tenía un total de 29 muescas y podría indicar que las mujeres en la prehistoria entendían las fases lunares. La idea es que debían realizar un seguimiento de sus ciclos menstruales, lo que requería un calendario lunar.

Son estos primeros elementos matemáticos los que indican que nuestros ancestros lejanos eran mucho más «inteligentes» de lo que generalmente se piensa. No sólo eran capaces de tener pensamiento abstracto, sino que también tenían la capacidad de aplicar principios matemáticos simples a su comprensión del mundo natural. Esto desafía la visión común de que las matemáticas surgieron en las primeras civilizaciones y, a su vez, nos dice que los humanos tenían una tradición muy larga de desarrollo intelectual y evolución.

Herramienta ósea y posible dispositivo matemático que data del Paleolítico Superior descubierto en Ishango (Joeykentin/CC BY-SA 4.0)

El ojo del arte

Quizás el aspecto más interesante del pensamiento humano antiguo sea la necesidad de expresión artística. Esta es la clara evidencia de que estos pueblos no eran simples brutos primitivos, sino seres humanos complejos con necesidades y deseos propios. A lo largo de la historia lejana, la gente creó arte en diversas formas, desde pinturas rupestres verdaderamente impresionantes hasta manos pintadas y esculturas. Un ejemplo notable es el Hombre León de Hohlenstein-Stadel, también conocido como el Löwenmensch. Esta extraordinaria figura, que data de hace unos 41.000 años antes del presente, está hecha de marfil de mamut y tallada con una atención al detalle impresionante y realista.

«La estatuilla de Löwenmensch, encontrada en la cueva Hohlenstein-Stadel de la Jura de Suabia en Alemania y fechada en 40.000 años de antigüedad, está asociada con la cultura auriñaciense y es la estatuilla de animal antropomórfica más antigua conocida en el mundo». (Dominio público)

El Löwenmensch mide 31,1 cm (12,2 pulgadas) de alto, 5,6 cm (2,2 pulgadas) de ancho y 5,9 cm (2,3 pulgadas) de espesor, y representa el cuerpo de un hombre con la cabeza de un poderoso león cavernario. Destaca por su gran realismo y probablemente fue un elemento ritual muy importante para los pueblos que lo crearon. Descubierto en lo profundo del suelo dentro de una cueva en el Jura de Suabia, probablemente estaba relacionado con prácticas chamánicas de pueblos prehistóricos. El león de las cavernas era un depredador muy imponente en esa época y abordarlo era casi imposible. Esto probablemente hizo que el animal fuera venerado entre estos pueblos, y la figura probablemente tenía un simbolismo ritual. Y la perfección con la que fue creado indica que incluso hace 40.000 años, los humanos tenían capacidades avanzadas y un deseo de expresarse artísticamente.

Otro gran ejemplo de este arte antiguo es la pintura rupestre del “Hechicero”, descubierta en la Cueva de los Trois-Frères, en Ariège, Francia. Probablemente pintado en el año 13.000 a. C., muestra el cuerpo de un hombre con cabeza de ciervo, completo con fastuosas astas. Los estudiosos coinciden en que la pintura probablemente representa a un chamán o un “hechicero”, tal vez realizando un ritual que aseguraría una buena caza. Otros, sin embargo, comparan la pintura con la figura religiosa posterior del “Maestro de los Animales” y, por tanto, la consideran la primera pintura de una deidad en la historia de la humanidad. Sin embargo, esta impresionante imagen es el claro ejemplo de que nuestros antepasados ​​no eran simples brutos, sino que también sabían expresarse a través del arte.

Pero quizás el mejor ejemplo de la inclinación artística que tenían nuestros antepasados ​​es el conjunto de impresionantes pinturas rupestres descubiertas en la cueva Chauvet en Francia. Realizadas hace unos 35.000 años, estas pinturas se encuentran entre las más conocidas del mundo. Dibujadas con un realismo sorprendente, representan numerosos animales prehistóricos, muchos de los cuales fueron cazados por la gente de esa época. Rinocerontes, leones, ciervos y bisontes están pintados en grandes cantidades, todos con una atención ejemplar al detalle. Que una persona, 35.000 años antes de nuestra época, tomara un lápiz de carboncillo y se dedicara a crear esta obra maestra es prueba suficiente de que la humanidad estaba definitivamente más avanzada en la prehistoria de lo que comúnmente se cree.

Réplica de la pintura de la cueva de Chauvet, en el museo Anthropos, Brno. El arte original tiene aproximadamente 31.000 años, probablemente Aurignacien. (Dominio público)

Repensar la prehistoria

A medida que profundizamos en los descubrimientos del pasado antiguo, se vuelve cada vez más evidente que los pueblos antiguos estaban bastante avanzados. Pero el hecho de que vivieran vidas verdaderamente simples, conectadas con la naturaleza que los rodeaba, de alguna manera los presenta como primitivos y no evolucionados. Esta es, sin duda, una mentalidad totalmente equivocada y debe desaparecer.

Necesitamos cambiar nuestra definición de la palabra “avanzado”, repensar lo que realmente significa y reconsiderar las vidas de los pueblos prehistóricos. Sólo entonces nos daremos cuenta de que se trataba de sociedades que vivían en la forma más auténtica de existencia humana, parte de la naturaleza que las rodeaba y en paz con las dificultades que se les presentaban. Y al final del día, al observar nuestras propias vidas en esta era moderna, debemos preguntarnos: ¿Somos realmente los avanzados?

Imagen superior: AI Representación de un portal estelar de piedra, que insinúa un avance antiguo. Fuente: Alena/Adobe Stock

Por Aleksa Vučković