El vecindario de nuestra galaxia parece más poblado de lo esperado: esto podría ser un gran problema

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está rodeada de galaxias más pequeñas. El número exacto es difícil de estimar: las galaxias son pequeñas y oscuras, y terminan mezclándose con los objetos del fondo y las estrellas del primer plano. La teoría sugiere que debería haber muchas más galaxias enanas alrededor de la Vía Láctea de las que vemos. Pero ahora los astrónomos creen que podríamos tener más galaxias pequeñas cerca de la Vía Láctea de las que debería ser posible.

Estos dos problemas aparentemente opuestos parecen estar ocurriendo al mismo tiempo y están relacionados entre sí. Todos dependen del Modelo Estándar de Cosmología, que prevé la existencia de materia y energía oscuras como componentes principales del Universo. Según las simulaciones del modelo, debería haber más de 200 galaxias enanas alrededor de la Vía Láctea.

No estamos ni cerca de encontrar ese número. Hay menos de 70 galaxias enanas conocidas a 1,4 millones de años luz de la Vía Láctea, incluidas las candidatas. Es posible que todos los demás estén demasiado débiles o en una posición difícil para que podamos detectarlos fácilmente.

El modelo también proporciona una estimación de cuántas de estas diferentes galaxias deberían existir dentro de una determinada distancia. En un radio de 650.000 años luz, debería haber 3,9 galaxias. Esto es lo que encontró el equipo en este artículo que aún no ha sido revisado por pares. Pero en el mismo artículo, el equipo anunció dos nuevas galaxias satélite candidatas y confirmó la existencia de tres candidatas más. Sus nombres son Virgo I, Cetus III, Bootes IV, Sextans II y Virgo III.

Pero incluso si queremos ser extremadamente escépticos con respecto a estas cinco galaxias potenciales, hay otras cuatro galaxias cuya existencia ha sido confirmada: Sextans, Leo IV, Leo V y Pegasus III. También están la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, galaxias enanas visibles a simple vista en el hemisferio sur. Un artículo reciente sugiere que no son dos galaxias sino tres. Entonces, en lugar de menos de cuatro galaxias dentro de esa distancia, podríamos tener 11 o 12 objetos.

Entonces, ¿son demasiadas galaxias o muy pocas? Los investigadores no están eligiendo un bando más allá de decir que se necesitan más observaciones para comprender verdaderamente estos objetos y sus distancias. Incluso los modelos se basan en suposiciones que podrían resultar demasiado restrictivas. En realidad, estudios futuros podrían aportar una mejor comprensión de estas galaxias y de las galaxias aún por descubrir.

El artículo que documenta este descubrimiento está disponible en el repositorio de preimpresiones ArXiv.