El pionero lunar de la NASA perdió y probablemente cae en su camino a la luna

Parte del programa de misiones innovadoras para la exploración planetaria (simplex) de la NASA, la pequeña misión lunar de bajo costo y de bajo costo es un intento de mapear diferentes formas de agua en la superficie lunar. El objetivo era ver mejor el ciclo del agua de la luna, así como el agua de alcance que podría extraerse durante las misiones tripuladas.

«Si bien se sabe que el agua existe en la superficie lunar, se sabe poco sobre su forma, abundancia o distribución. El agua puede estar encerrada dentro de la roca y el regolito (roca y polvo rotos, o puede acumularse como hielo de agua superficial dentro de los cráteres sombreados permanentemente de la luna», explica la NASA de la misión. «En las sombras frías, las moléculas de agua también pueden establecerse durante períodos cortos como heladas: cuando el sol se mueve a través del cielo durante el día lunar, las sombras se mueven, ciclando estas moléculas de agua en la exosfera de la luna y trasladándolas a otros lugares fríos donde pueden asentarse una vez más como una helada».

Mientras orbita la luna, se suponía que la nave espacial del tamaño de un lavavajillas analizaría más de cerca los cráteres en el Polo Sur de la Luna, que pueden albergar puntos fríos que no han sido tocados por la luz solar durante potencialmente miles de millones de años. Desafortunadamente, con estas misiones más pequeñas y de bajo costo, la NASA sabía que existe una compensación en términos de riesgo.

«Para mantener un costo general más bajo, las misiones simplex tienen una postura de riesgo más alta y requisitos más ligeros para la supervisión y la gestión. Esta mayor aceptación de riesgos permite a la NASA permitir que las misiones científicas que de otro modo no se pudieran hacer», explica la NASA. «Para hacer el viaje de cuatro a siete meses de la nave espacial a la luna […] Lo más eficiente posible, el equipo de diseño y navegación de la misión ha planeado una trayectoria de bucle que usará la gravedad del sol, la Tierra y la Luna para guiar a Lunar Trailblazer a su órbita científica final, una técnica llamada transferencia de baja energía «.

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Desafortunadamente, poco después de dejar la Tierra a bordo de un cohete de dragón SpaceX y separarse el 27 de febrero, la nave espacial cayó de comunicación con la NASA. Desde entonces, la NASA ha estado tratando de descubrir cuál es el problema, así como rastrear la nave utilizando observatorios terrestres y la red espacial de la agencia espacial.

Mirando los datos de telemetría enviados antes de la pérdida de señal, así como los datos de radar terrestres recopilados el 2 de marzo, el equipo cree que la nave espacial está en modo de baja potencia y girando lentamente a través del espacio. Si bien eso no es ideal, la nave espacial puede reanudar las comunicaciones con la Tierra nuevamente, si se cae en una posición donde sus paneles solares reciben más luz solar.

Si bien ha perdido su oportunidad planificada para involucrar a sus propulsores y ponerlo en curso para la órbita lunar, la NASA está buscando maniobras alternativas de corrección de trayectoria que podrían usar si la nave espacial vuelve a la vida.

«El equipo Lunar Trailblazer ha estado trabajando las 24 horas para restablecer las comunicaciones con la nave espacial», dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misión de Ciencias en la sede de la NASA en Washington, en una actualización. «La NASA envía misiones de alto riesgo y de alto recompensa como Lunar Trailblazer para hacer una ciencia increíble a un costo más bajo, y el equipo realmente encapsula el espíritu innovador de la NASA, si alguien puede traer de vuelta a Lunar Trailblazer, son ellos».

Por ahora, la NASA continúa tratando de rastrear la nave espacial y buscar cualquier señal potencial que nos envíe.