El legado de Lucy: 50 años después, el fósil que cambió nuestra comprensión de la evolución humana

Ya hacía bastante calor cuando Donald Johanson y su estudiante de posgrado, Tom Gray, llegaron al sitio en Hadar, Etiopía, en la mañana del 24 de noviembre de 1974. Inicialmente, los dos se habían propuesto mapear la ubicación, pero decidieron tener una mirada a su alrededor en busca de signos de fósiles mientras estuvieron allí. Desafortunadamente, en ese momento había muy pocos fósiles visibles en la superficie, pero lograron encontrar algunos fragmentos pertenecientes a antílopes, gacelas e incluso un poco de mono. No es exactamente el hallazgo más auspicioso para un sitio que se sabía que tenía sedimentos que tienen más de 3 millones de años.

Cuando el sol abrasador alcanzó su cenit, los dos investigadores emprendieron el regreso al coche, pero decidieron tomar una ruta diferente a lo largo de un barranco. Fue en ese momento que Johanson miró por encima del hombro y algo llamó su atención. En una pendiente había un pequeño trozo de hueso que parecía ser el cúbito proximal derecho (antebrazo) de algún tipo de animal, probablemente un mono. Sin embargo, cuando le dio la vuelta a la pieza en la mano, Johanson se dio cuenta de que estaba mirando algo diferente: parecía pertenecer a algún tipo de homínido.

Mientras examinaban el resto de la pendiente, Johanson y Gray encontraron un trozo de hueso del cráneo, un fémur, una pelvis, algunas costillas y una mandíbula inferior completa con algunos dientes.

Estos huesos eran pequeños, pero durante las siguientes semanas de excavaciones adicionales, Johanson, Gray y sus colegas descubrieron varios cientos de fragmentos de hueso en el sitio ahora conocido como Localidad Afar 288. Registraron cuidadosamente la ubicación exacta de cada pieza y luego los llevaron de regreso. al campamento para un análisis más detallado. Finalmente, el equipo había recolectado alrededor del 40 por ciento de un solo esqueleto perteneciente a una especie de homínido previamente desconocida.

En ese momento, Johanson y Gray sabían que tenían algo especial entre manos, pero no eran conscientes de cuán significativo era este hallazgo y lo que significaría para nuestra comprensión de la ascendencia humana.

Han pasado 50 años desde que se encontró el esqueleto de Lucy en esa ladera etíope y, a lo largo de las décadas, se ha convertido en una figura icónica en la historia de la evolución humana.

Lucy en una pendiente con grava

Puede que «Lucy» no parezca el nombre que le darías a un espécimen científico importante, pero es bastante memorable, al igual que la historia de cómo surgió.

Comenzó a emerger como una personalidad y como un importante descubrimiento científico.

Donald Johanson

Como Johanson le dijo a IFLScience, mientras el equipo de excavación se relajaba en su campamento esa noche de noviembre de 1974, él y su entonces novia, Pamela Alderman, estaban discutiendo el sexo potencial del misterioso espécimen cuando llegó 1967 de Los Beatles. Lucy en el cielo con diamantes vino en la radio. Como Johanson estaba convencido de que los huesos pertenecían a una mujer, decidieron apodarla Lucy.

El nombre técnico de la especie de homínidos. Lucy pertenecía – de la cual ella fue el primer ejemplo conocido – era Australopithecus afarensispero eso ni se sabía en su momento, ni es tan fácil de recordar.

“Una vez que [name] fue pronunciado”, dijo Johanson a IFLScience, “se quedó. A partir de entonces, todo el mundo empezó a decir cosas como ‘¿Vamos a volver al sitio de Lucy? ¿Crees que encontraremos más del cráneo de Lucy? ¿Qué edad crees que tenía Lucy cuando murió? Etc., etc.”

“Así que empezó a surgir como una personalidad y también como un descubrimiento científico importante”.

Y ese es un componente importante del legado de Lucy.

“[S]se ha convertido en una especie de punto de referencia… Creo que incluso más que [being just a skeleton]la gente reconoce este descubrimiento como individuo”.

lucía y Australopithecus afarensis

Australopithecus afarensis es miembro del grupo de los australopitecos, los primeros homínidos (los humanos y sus parientes cercanos y ahora extintos) que vivieron en África hace entre 4,1 y 1,4 millones de años. Antes del descubrimiento de Lucy en 1974, los paleoantropólogos sólo conocían otro miembro de este grupo: Australopithecus africano (que significa “simio del sur de África”), que había sido descubierto en 1924. Pero, en ese momento, los descubrimientos de fósiles eran extremadamente limitados, por lo que no se sabía mucho sobre estos antiguos homínidos.

Sin embargo, la naturaleza relativamente completa de los restos de Lucy proporcionó una comprensión sin precedentes de la especie. Es importante destacar que el esqueleto de Lucy indicaba que estos primeros homínidos eran bípedos y caminaban erguidos sobre dos piernas, como los humanos modernos. Por ejemplo, el fémur distal de Lucy (la parte inferior del fémur que forma la parte superior de la articulación de la rodilla) tiene varias características que son exclusivas de la bipedestación. Esto incluye el ángulo de su eje en relación con los cóndilos (la parte redondeada de la articulación), lo que le permitía a Lucy mantener el equilibrio sobre cada pierna, una tras otra, mientras caminaba.

Si primero hubiéramos desarrollado cerebros grandes y todavía fuéramos cuadrúpedos, y estuviéramos ahí afuera mirando por encima de la hierba alta, anunciarías que estás en el menú.

Donald Johanson

Estos cóndilos también son bastante grandes, lo que sugiere que podrían soportar el aumento de peso que conlleva este tipo de locomoción. Otros marcadores de bipedalidad incluyen la forma de su pelvis, que está adaptada para el equilibrio erguido; y significativamente, su astrágalo (el hueso del tobillo que conecta el pie con la pierna) muestra signos de un dedo gordo que se habría utilizado para el equilibrio y la absorción de impactos, en lugar de las habilidades de manipulación que vemos en monos y simios.

Pero a pesar de la importancia de esta evidencia, no todos estaban convencidos de la importancia de Lucy. importancia. Como ocurre con tantos casos en la historia de la ciencia, algunos miembros de la comunidad científica en general tardaron algún tiempo en aceptar que en realidad se trataba no sólo de una nueva especie de homínido, sino también de una que caminaba erguida.

«Hubo mucha oposición en cuanto al significado de la diversidad de los especímenes», explicó Johanson. Algunos investigadores creían que, en lugar de caminar erguida como un ser humano, Lucy era simplemente «el simio que se ponía de pie», es decir, caminaba con las caderas y las rodillas dobladas.

«Esa no es una manera muy eficiente de caminar», añadió Johanson. “Quiero decir, estás gastando mucha energía; Te fatigas extremadamente rápido”.

En términos de evolución humana, la capacidad de Lucy para caminar sobre dos piernas sugirió que los humanos (y sus parientes) evolucionaron en forma bípeda antes de que sus cerebros aumentaran de tamaño. Este fue un descubrimiento importante: Lucy tenía la anatomía para caminar sobre dos piernas, pero la caja del cerebro de su cráneo era “muy pequeña”. Como explicó Johanson, «el volumen endocraneal era algo así como lo que normalmente se vería en un chimpancé».

«Esto significó que se resolvió el viejo argumento sobre ‘¿nos levantamos primero y luego conseguimos cerebros grandes para que pudiéramos, ya sabes, dejar los árboles del bosque o el bosque, y luego ganarnos la vida en la sabana’?». añadió.

“Si primero hubiéramos desarrollado cerebros grandes y todavía fuéramos cuadrúpedos, y estuviéramos ahí afuera mirando por encima de la hierba alta, anunciarías que estás en el menú. Entonces, en términos de selección natural, ya no estarías”.

¿Cómo sabemos que Lucy era mujer y cuántos años tenía?

Bien, entonces Lucy El esqueleto puede decirnos mucho sobre cómo se movían estos homínidos, pero ¿cómo sabemos que era hembra y no, como dijo Johanson, “Lucifer”, un macho? Bueno, según Johanson, era obvio que el espécimen era hembra desde el momento en que encontró los fragmentos fósiles, y esto se relacionaba con su tamaño.

Aunque la diferencia entre hombres y mujeres modernos es muy limitada, los simios y otros ancestros humanos antiguos tenían altos niveles de lo que se llama «dimorfismo sexual»: diferencia de tamaño y forma entre hombres y mujeres. Esto también fue cierto para Australopithecus afarensis.

“Tienes dimorfismo sexual. Sí, las diferencias de tamaño y todos estos primeros ancestros humanos tenían machos que eran significativamente más grandes. [than females]probablemente porque están siendo seleccionados por su gran tamaño, tal vez para proteger a la tropa en la que viven y también para protegerse de los depredadores, etc.

«Y las hembras se mantienen pequeñas porque tienen necesidades energéticas muy altas, ya sabes, para criar a un feto, dar a luz, amamantar a un niño».

Dado lo pequeño Los huesos de Lucy son, sugeriría un individuo femenino. Algunos podrían argumentar que quizás esto signifique que el espécimen era solo un niño, pero los dientes de Lucy también muestran signos de edad. Su mandíbula tiene terceros molares (las muelas del juicio) que han hecho erupción y han comenzado a desgastarse. Esto sugeriría que Lucy Era al menos una adulta joven cuando murió.

Al mismo tiempo, Lucy Los huesos y el cráneo se habían fusionado, lo que sugiere que había completado su desarrollo esquelético.

¿Qué pasó con Lucía?

Actualmente no está claro cómo murió Lucy, pero podemos inferir algunas cosas de sus huesos. En primer lugar, no hay indicios de que haya sido asesinada por un depredador. Si hubiera sido atacada por un animal, se esperaría ver marcas de dientes o garras en sus restos, pero no tiene tal evidencia.

En 2016, un estudio realizó una tomografía computarizada de sus huesos y sugirió que Lucy Tenía fracturas en la articulación del hombro y el brazo que coinciden con las que experimenta alguien que cae desde una altura. Sin embargo, las conclusiones de este estudio siguen siendo controvertidas y no han sido aceptadas por todos, incluido Johanson, quien cree que las fracturas podrían haber ocurrido post mortem.

El futuro de nuestro pasado (evolutivo)

Durante los últimos 50 años, Lucy (junto con descubrimientos posteriores) nos ha ayudado a comprender aspectos importantes de nuestra herencia evolutiva. Sin embargo, aún quedan muchas preguntas por responder. A Johanson le gustaría pensar que, en los próximos 50 años, los paleoantropólogos podrán abordar los misterios actuales relacionados con el paleoambiente en el que vivieron Lucy y otros miembros de su especie. En particular, esto podría ayudar a explicar por qué algunas especies de homínidos antiguos se extinguieron mientras que otras sobrevivieron.

Al mismo tiempo, todavía quedan muchas preguntas relacionadas con el desarrollo de la inteligencia humana, y ¿en qué momento y bajo qué condiciones nuestro cerebro empezó a crecer de tamaño?

“Las primeras herramientas tienen más de 2,6 millones de años”, dijo Johanson, “pero no vemos ninguna expansión cerebral significativa hasta alrededor de 2 millones de años, ¿verdad? Así que creo que queremos saber no sólo qué tipos de cambios se produjeron sino también el motivo por el que sucedieron”.

Éstas son sólo algunas de las cuestiones que están explorando actualmente los paleoantropólogos. Quizás se respondan en un futuro próximo o quizás lleve más tiempo, pero será interesante ver si Lucy desempeña algún papel o si los hallazgos amplían lo que sabemos de este enigmático individuo.