El cohete europeo Ariane 6 está a punto de lanzarse: he aquí por qué es tan importante

La espera casi ha terminado: Europa volverá a tener su propio acceso al espacio cuando Ariane 6 realice su lanzamiento inaugural este verano. La fecha se anunciará pronto, pero se espera que sea entre mediados de junio y finales de julio. En toda Europa y más allá, hay mucha inquietud y mucho se cuenta con ello.

Ariane 6 es el sucesor de Ariane 5, que ha sido un activo crucial para la Agencia Espacial Europea (ESA). Desde 1996 hasta 2023, Ariane 5 acumuló 117 lanzamientos, 112 de ellos exitosos. Fue Ariane 5 el que lanzó el JWST al espacio. Desarrollado por Arianespace, Ariane 6 tiene un legado que cumplir y también superar. El cohete será más alto pero más ligero y cada lanzamiento será más asequible que el Ariane 5.

“Ariane 5 fue realmente el caballo de batalla de Europa para llevar al espacio satélites pesados ​​y de tamaño mediano. Ariane 6 será más moderno, más económico y más versátil. Eso significa que tiene más flexibilidad para dejar satélites en diferentes órbitas”, dijo a IFLScience el Dr. Josef Aschbacher, director general de la ESA.

“Utilizamos cada día las infraestructuras que nos proporcionan los satélites: navegación, telecomunicaciones, observación de la Tierra… pero también exploramos el universo con los satélites que lanzamos al espacio con nuestros cohetes Ariane”.

Próximas misiones: mundos habitables, observatorios de rayos X y cazadores de cometas

La ESA tiene una gran cantidad de emocionantes misiones próximas que se lanzarán en Ariane 6. PLAnetary Transits and Oscillations of stars (PLATO) es un observatorio de última generación que buscará mundos habitables alrededor de estrellas como el Sol y se lanzará en 2026. Una misión más pequeña pero relacionada es el Estudio de gran tamaño de exoplanetas infrarrojos por teledetección atmosférica (ARIEL), que se tomará su tiempo para estudiar las atmósferas de unos 1.000 mundos conocidos, basándose en el revolucionario trabajo actual del JWST.

ARIEL se lanzará en 2029 junto con la misión complementaria Comet Interceptor. La nave espacial no hará mucho al principio: simplemente se estacionará en el espacio lejos de la Tierra. Pero una vez que un cometa del borde del Sistema Solar (o tal vez incluso uno interestelar) se acerque, se desplegará para alcanzarlo y estudiar este objeto aún por descubrir. Verdaderamente una misión única.

La ESA contribuye a la comprensión del universo y a desentrañar los secretos de nuestro universo. Y será necesario el cohete Ariane 6 para poner esos telescopios en órbita.

Dr. Josef Aschbacher

Más adelante, pero con muchas expectativas, están LISA y ATHENA. LISA será el primer observatorio de ondas gravitacionales en el espacio y medirá las vibraciones en el espacio-tiempo de una manera que no podemos hacerlo en la Tierra (ni siquiera en la Luna). ATHENA, o Telescopio Avanzado para Astrofísica de Alta Energía, será el sucesor de los actuales observatorios de rayos X, que se espera que sean 10 veces mejores. 2035 no puede llegar lo suficientemente rápido, especialmente porque la NASA poco a poco va a retirar fondos a su observatorio de rayos X Chandra.

«Ariane 6 lanzará estas misiones», dijo el Dr. Aschbacher a IFLScience. «Ahora nos estamos preparando para la próxima: PLATO. Los más grandes son sin duda LISA y ATHENA, que llegarán la próxima década. La ESA está contribuyendo a la comprensión del universo, a desentrañar los secretos de nuestro universo, y el cohete Ariane 6 será necesario para poner esos telescopios en órbita.»

¿Un futuro vehículo tripulado?

Dependiendo de cómo se desarrolle, Ariane 6 también lanzaría este vehículo de carga o quizás tripulado al espacio. Aún no hemos llegado a ese punto, pero esta sería la esperanza de cómo podría desarrollarse aún más Ariane 6.

Dr. Josef Aschbacher

Ariane 6 tendrá más lanzamientos que su predecesor. El Dr. Aschbacher destacó que garantizará el acceso al espacio de forma rutinaria, pero su esperanza para este cohete está en el vehículo de transporte de carga recientemente acordado, como el propuesto SUSIE (Smart Upper Stage for Innovative Exploration). Durante la Cumbre Espacial del pasado mes de noviembre entre la Unión Europea y la ESA, se fijó un cronograma para tener en funcionamiento un vehículo de carga reutilizable para 2028, transportando carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional, un vehículo que podría evolucionar hasta convertirse en un vehículo tripulado después de demostrarlo. su seguridad y confiabilidad.

“Hoy no tenemos esta capacidad de reingreso en Europa. Este vehículo es ciertamente algo necesario y nos gustaría desarrollar esta tecnología, un paso muy importante en la exploración. Después de volar varias veces, garantizando, por supuesto, confiabilidad y rendimiento, esto podría evolucionar hasta convertirse en un vehículo tripulado. Esto también se aplica a los astronautas”, explicó entusiasmado el Dr. Aschbacher a IFLScience. Pero fue cuidadoso al decirnos que el sueño aún tiene que abordar la realidad de cómo se acuerdan y financian los proyectos dentro de la ESA.

“Esto aún no está decidido, sólo para que quede claro. Para que esto suceda, necesitaría las decisiones de los Estados miembros», afirmó. «Dependiendo de cómo evolucione, el Ariane 6 también lanzaría este vehículo de carga o tal vez tripulado al espacio. Aún no hemos llegado a ese punto, pero esta sería la esperanza de cómo Ariane 6 podría seguir desarrollándose”.

Un cohete de carga pesada

Ariane 6 tendrá dos variantes: la 62 (con dos propulsores) y la 64 (con, como habrás adivinado, cuatro propulsores). Ambos se utilizarán para enviar material a la órbita terrestre baja, a la órbita de transferencia geosincrónica y más allá. Gracias al nuevo motor Vinci reiniciable que alimentará la etapa superior del Ariane 6, los satélites o cargas útiles se pueden poner en cualquier órbita necesaria.

Con la vista puesta en el acceso comercial al espacio, se han hecho muchas comparaciones entre el Ariane 6 y el Falcon 9 y el Falcon Heavy de SpaceX. Ariane 6 no es reutilizable y, si bien redujo los costos a casi la mitad en comparación con el Ariane 5, los lanzamientos de la flota Falcon suelen tener una ventaja financiera.

La ventaja del Ariane 6 podría estar en la capacidad de carga útil. Falcon Heavy supera al Ariane 64 en términos de carga útil en su variante prescindible, que es más costosa que el Ariane 64. La versión reutilizable debe tener en cuenta el combustible para traer de vuelta de forma segura los cohetes y el propulsor, y eso reduce la capacidad de carga útil. Un cohete necesita generar suficiente empuje para elevarse a sí mismo, su combustible y toda la carga útil.

“Diseñar y desarrollar un cohete no es un trabajo fácil; necesita mucho trabajo en equipo. Cuando asumí el cargo de Director General de la ESA hace tres años, hice una evaluación del estado de la [Ariane 6] desarrollo y estaba claro que teníamos bastantes problemas”, dijo el Dr. Aschbacher a IFLScience. “Realmente estaba pasando el 60 por ciento de mi tiempo con muchos miembros de mi equipo para volver a encarrilar el desarrollo de Ariane 6 junto con nuestros socios de la industria. Estoy muy orgulloso y feliz de decir que hemos logrado superar todos los problemas técnicos».

Sirve a todos los elementos de la sociedad. Trae satélites al espacio. Sin lanzador, sin espacio. Ni espacio, ni conexión a Internet desde el espacio, ni sistemas de navegación, ni observación de la Tierra. Este es realmente el elemento fundamental para permitir el nivel de vida que tenemos.

Dr. Josef Aschbacher

Faltan sólo unas semanas para el lanzamiento y el acceso al espacio para Europa está a punto de cambiar para siempre. Pero la ESA no descansa esperando ver cómo se desarrolla Ariane 6. La agencia ya está buscando el próximo lanzador, que podría comenzar a lanzarse a finales de la década de 2030.

“Estamos buscando un sucesor del Ariane 6 que, por supuesto, será reutilizable, para reducir aún más los costes y hacerlo más versátil para la industria espacial europea, pero también para la sociedad en general. Un lanzador puede parecer muy técnico y muy específico, pero sirve a todos los elementos de la sociedad. Trae satélites al espacio. Sin lanzador, sin espacio. Ni espacio, ni conexión a Internet desde el espacio, ni sistemas de navegación, ni observación de la Tierra. Este es realmente el elemento fundamental para permitir el nivel de vida que tenemos”, dijo el Dr. Aschbacher a IFLScience.

Ariane 6 se lanzará desde el puerto espacial europeo de Kourou en la Guayana Francesa, una región de Francia en América del Sur. Su viaje inaugural traerá múltiples cargas útiles, incluido un pequeño satélite apodado «el testigo» que registrará el primer vuelo desde el lanzamiento hasta la salida de órbita y el encendido. Fue diseñado y construido por los nuevos reclutas espaciales de la ESA.

El lanzamiento pasará a los libros de historia y esperamos ver al Ariane 6 despegar.