Descubra la historia oculta de los robos en tumbas en el Antiguo Egipto

La tumba de Tutankamón fue uno de los pocos enterramientos reales egipcios que se mantuvo prácticamente intacto a pesar de los saqueadores de la antigüedad. Dominio público a través de Wikimedia Commons

El 4 de noviembre de 1922, unos trabajadores dirigidos por el arqueólogo británico Howard Carter observaron una única escalera que sobresalía de debajo de la arena egipcia. En tres semanas, Carter y su equipo habían excavado suficientes escombros de piedra caliza y tierra para revelar una escalera que conducía a la antecámara de una antigua tumba.

Después de cinco largos años de búsqueda, Carter había encontrado la tumba de Tutankamón, en las profundidades del Valle de los Reyes, un lugar al oeste del río Nilo. Perforando un pequeño orificio en la segunda puerta de la antecámara, el arqueólogo miró a través de él, utilizando la luz de una única vela para examinar una pequeña habitación abarrotada de una mezcla heterogénea de muebles, cabezas de animales doradas y carros desmantelados, así como otros tesoros invaluables que no habían sido vistos hacía más de 3000 años.

La tumba del gobernante de la XVIII Dinastía fue el descubrimiento más importante de las antigüedades egipcias hasta la fecha; su importancia no radicaba sólo en los tesoros escondidos en su interior, sino en el hecho de que el entierro había sobrevivido de algún modo a los ladrones que habían vaciado casi todas las demás tumbas del antiguo Egipto. Sólo unas pocas tumbas reales rivalizan con la de Tutankamón en esplendor. La principal de ellas es la tumba intacta de Psusennes I, conocido como el Faraón de Plata debido al ataúd de plata que albergaba a su momia.

El ataúd de plata de Psusennes I Museo de Egipto

En una sociedad antigua con una marcada separación entre ricos y pobres, el saqueo de tumbas era algo omnipresente. Los nobles literalmente enterraban sus riquezas mientras vivían junto a personas que a menudo no tenían suficiente comida para alimentar a sus familias. El saqueo de tumbas era una economía sumergida impulsada por delincuentes que a menudo tenían conocimiento interno de las tumbas. Es probable que muchos saqueadores ayudaran a construir las estructuras ellos mismos o pagaran a alguien involucrado en la construcción de las tumbas, dice Betsy M. Bryan, egiptóloga emérita de la Universidad Johns Hopkins.

Algunos ladrones de tumbas eran picapedreros y artesanos que dejaban huecos en las paredes de las tumbas o sabían qué lecho de roca era lo suficientemente blando como para hacer un túnel y llegar a los tesoros que se guardaban en su interior. Otros conspiraban para evadir o pagar a los guardias de seguridad encargados de custodiar las tumbas. Estos ladrones estaban bien conectados, eran calculadores y decididamente precisos en sus actividades delictivas, afirma Bryan.

“Evidencia del Antiguo, Medio y Nuevo Reino[s] muestra que los ladrones de tumbas podían ser extraordinariamente pacientes y trabajar durante largos períodos de tiempo para crear túneles en tumbas que creían que serían ricas. [with treasures]”, dice ella.

Las estructuras sobre el suelo, como la pirámide escalonada de Zoser, eran objetivos naturales de los ladrones de tumbas. Dominio público a través de Wikimedia Commons

Los saqueos fueron constantes a lo largo de la historia del antiguo Egipto, pero fueron más frecuentes durante el Primer y el Segundo Período Intermedio, que siguieron al Imperio Antiguo y al Imperio Medio, respectivamente. Sin un gobernante fuerte, el poder se descentralizó y el estado tenía menos dinero para proteger sus tumbas. El final del Imperio Nuevo también marcó el comienzo de un período de corrupción e incertidumbre que dio lugar a un robo generalizado de tumbas.

Las autoridades tomaron una serie de medidas para evitar el saqueo de tumbas, como grabar maldiciones en las puertas para asustar a los posibles saqueadores. Algunas tumbas, como la del complejo piramidal de Zoser, se llenaron de escombros para bloquear el paso a las cámaras funerarias. Durante el Imperio Nuevo (hacia 1550 a 1070 a. C.), los soberanos eran enterrados bajo tierra en lugar de en pirámides sobre el suelo. Los trabajadores encargados de construir estas tumbas ocultas vivían en Deir el-Medina, un pueblo cerca del Valle de los Reyes. Aunque la naturaleza aislada y unida de la comunidad tenía como objetivo reducir la probabilidad de robo, en última instancia tuvo el efecto contrario, alentando el saqueo por parte de las mismas personas encargadas de proteger a los muertos.

Los trabajadores encargados de sellar las tumbas tenían el mejor acceso a los tesoros escondidos en ellas. A menudo eran los últimos en salir, por lo que nadie se enteraba si saqueaban las tumbas que se les había encomendado proteger, dice Aidan Dodson, egiptólogo de la Universidad de Bristol en Inglaterra. A veces, los entierros parecían intactos, pero una vez que se abría el ataúd, faltaba la máscara dorada que adornó el rostro del faraón.

Ruinas de Deir el-Medina, un pueblo ocupado por los trabajadores que construyeron las tumbas en el Valle de los Reyes De Agostini via Getty Images

En otros casos, cuando se desenvolvía una momia, las joyas que se habían colocado en el interior habían desaparecido, robadas por los enterradores que habían preparado al muerto para el entierro, dice Dodson. Añade: “Se utilizaba resina para embalsamar, y había lugares en el cuerpo donde había una impresión de una pieza de joyería que ya no estaba allí”.

Cuando en 1871 se descubrió en Meidum la tumba de Nefermaat, un antiguo príncipe egipcio, los arqueólogos pensaron en un principio que estaba intacta, sellada herméticamente durante 4.000 años. Pero una vez dentro de la cámara funeraria, la escena era caótica. “Todo estaba destrozado”, dice Dodson. “Habían robado [and] “La momia rota.”

Después de un robo, los ladrones de tumbas antiguas pasaban a la siguiente fase del delito: traficar con sus bienes robados a cambio de un pago. Esto también requería previsión. Si los pillaban intercambiando la máscara de un faraón, por ejemplo, habrían sido motivo de ejecución empalándolos en una estaca. Para evitar este destino, los delincuentes iban en busca de tesoros que no se podían rastrear, como oro y otros metales preciosos que se podían fundir sin que los compradores supieran su origen. En algunos casos, los ladrones robaban aceites perfumados de gran valor para venderlos en el mercado internacional. Los ladrones también quemaban muebles y estatuas doradas para quitarles el oro que alguna vez los adornaba, dice Dodson.

Papiro Mayer B, un documento legal que detalla los juicios a los ladrones de tumbas durante la dinastía XX de Egipto Geni vía Wikimedia Commons bajo CC BY-SA 4.0

La evidencia histórica del robo de tumbas proviene principalmente de un conjunto de papiros que detallan juicios que tuvieron lugar en Tebas durante el Imperio Nuevo, específicamente la Dinastía XX, que abarcó desde 1189 hasta 1077 a. C. Los documentos legales brindan una ventana a los individuos que llevaron a cabo los robos directamente, quienes a sabiendas cercaron los tesoros saqueados o quienes transportaron a los ladrones a través del Nilo para vender sus hallazgos sagrados, dice Bryan.

“Tomamos nuestras herramientas de cobre y forzamos un camino hacia la pirámide de este rey a través de su parte más interna”, dijo un albañil llamado Amenpanufer en una confesión que data de alrededor de 1110 a. C. Después de despojar a las momias reales de su oro, amuletos y joyas, Amenpanufer y sus compañeros ladrones “prendieron fuego a sus ataúdes [and] robaron sus muebles.” Luego los ladrones dividieron entre ellos el botín de la tumba.

Los papiros apuntan a una época en la que el Estado se encontraba en crisis, afirma Salima Ikram, egiptóloga de la Universidad Americana de El Cairo. El saqueo desenfrenado de tumbas coincidió con un período de agitación, hambruna, ataques externos y constantes cambios de poder.

«En la Dinastía XX, cuando se producían muchos robos en tumbas reales, el Estado no podía hacer frente a los daños, por lo que la gente tomaba el asunto en sus propias manos», afirma Ikram.

Sin embargo, el robo de tumbas no se limitaba a épocas de agitación. Incluso Tutankamón, que gobernó durante la XVIII Dinastía (aproximadamente de 1550 a 1292 a. C.), cuando la civilización egipcia estaba en su apogeo, fue víctima de robos. Dentro de la antecámara de la tumba del rey, el equipo de Carter encontró bolsas con botín abandonado. Según Dodson, los ladrones aparentemente fueron sorprendidos en el acto y obligados a dejar atrás sus bienes mal habidos.

El saqueo de tumbas era uno de los peores crímenes que podía cometer un antiguo egipcio, ya que las tumbas se consideraban vehículos sagrados que proporcionaban el paso al más allá. “La sociedad de élite estaba orientada hacia la vida eterna”, afirma Maria Golia, autora de A Short History of Tomb-Raiding: The Epic Hunt for Egypt’s Treasures (Una breve historia del saqueo de tumbas: la épica búsqueda de los tesoros de Egipto). Los nobles eran momificados y metidos en una tumba con sus pertenencias, todas ellas necesarias, porque “el más allá se consideraba una extensión de su vida actual”, explica Golia.

El sarcófago de piedra caliza blanca de Nefermaat, cuya tumba fue saqueada por ladrones Expedición de la Universidad de Harvard al Museo de Bellas Artes de Boston

La destrucción de una tumba era, en cierto sentido, una forma de asesinato, un hecho que se refleja en la brutalidad de los castigos documentados, dice Ikram. A algunos delincuentes acusados ​​les cortaban las manos, mientras que a otros los empalaban, una forma de ejecución en la que se insertaba una estaca en el ano, perforando el cuerpo hasta el torso.

Sin importar el castigo, las tumbas de los nobles siguieron siendo propensas al robo a lo largo de los 3.000 años de historia del antiguo Egipto, y más allá. Después de que la civilización entró en decadencia, el robo dio paso a la caza de tesoros, y los residentes de la región ya no veneraban la religión egipcia ni temían las maldiciones de los muertos, dice Dodson. Robar en las tumbas ya casi no se consideraba un delito. A fines del siglo XIX, apoderarse de tales riquezas era una práctica aprobada por el gobierno, y los arqueólogos excavaban tumbas en nombre de la ciencia.

En un mundo antiguo caracterizado por los ricos y los pobres, el botín escondido en las pirámides y enterrado bajo tierra presentaba una oportunidad para un crimen irresistible, especialmente cuando el otrora gran imperio egipcio perdía poder. Lo que antes era sagrado ahora era un medio para alimentar a una familia, dice Golia.

“Se trataba de un sistema que consistía en enterrar dinero, incluso casas enteras, bajo tierra”, explica, “y aunque los arquitectos sólo tenían una oportunidad de construir una tumba impenetrable, los ladrones tenían todo el tiempo del mundo para descubrir cómo entrar”.

Encuentran botín de saqueadores en la tumba del rey Tutankamón Dominio público vía Wikimedia Commons

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