Cuando la NASA envió peces a órbita para estudiar el mal espacial

Puede que el 28 de julio de 1973 no sea una fecha famosa en la historia de la humanidad, pero no ocurre lo mismo con los peces. Este fue el día en que dos pececillos despegaron al espacio en una búsqueda para conocer la causa del mareo o, más específicamente: ¿se marean los peces en el espacio?

El mareo espacial no aparece mucho en la ficción ambientada en un futuro lejano, tal vez porque las naves espaciales imaginarias frecuentemente vienen equipadas con dispositivos de gravedad artificial. Sin embargo, representa un obstáculo no trivial para los esfuerzos de la humanidad por conquistar la frontera final. Aproximadamente la mitad de los astronautas lo padecen al encontrarse por primera vez con la microgravedad, a pesar de que son mucho menos propensos a sufrir enfermedades como el mareo que el público en general.

Para llegar a la causa raíz, la NASA se preguntó cómo se vería afectado un animal que pasa su vida flotando en el agua. Los delfines podrían haber sido los temas más reveladores, y las restricciones éticas más laxas de la época probablemente lo habrían permitido, pero los obstáculos logísticos eran grandes.

En cambio, la NASA quería un pez lo suficientemente pequeño para fines prácticos, lo suficientemente resistente como para sobrevivir a los rigores del viaje y lo suficientemente amable como para que ningún dedo estuviera en peligro. Eligieron mommichogs, Fondo de fondo heteróclitopara llegar con valentía a donde ningún pez había llegado antes.

Aunque no son tan populares para la investigación de laboratorio como el pez cebra, los mommichogs son famosos por ser difíciles de matar y adaptarse a una amplia gama de temperaturas, salinidad e incluso contaminación. El hecho de que, como nativos de la costa atlántica de América del Norte, pudieran ser rescatados de las aguas de Cabo Cañaveral, puede haber ayudado.

Tan importante fue la búsqueda para comprender las enfermedades espaciales que los peces fueron parte de apenas la segunda misión tripulada a Skylab, la estación de investigación orbital construida para mantener la presencia de Estados Unidos en el espacio después de las misiones Apolo.

Sólo dos adultos fueron llevados a la misión, pero fueron acompañados por cincuenta huevos para crear una generación nacida para flotar.

Según Scientific American, los mommichogs comenzaron lanzándose hacia adelante, lo que los obligó a nadar en círculos cerrados. A medida que pasó el tiempo, desarrollaron una nueva forma de identificar «arriba»: mediante las luces de Skylab, la contraparte más cercana al Sol a sus ojos.

Como la comunicación entre peces y humanos era deficiente, los astronautas no pudieron preguntar a los mommichogs cómo estaban sus niveles de náuseas y no hay registros de que vomitaran como sus compañeros mamíferos. Sin embargo, la interpretación que los investigadores dieron a las observaciones es que el bucle fue la respuesta de los peces al mensaje confuso que les estaban dando los centros de equilibrio de sus oídos internos. El comportamiento se normalizó a lo largo de un cronograma similar al de los astronautas, a partir del día 3.

Por otro lado, cuando los huevos eclosionaron en la tercera semana en órbita, los alevines de mummichog nadaron normalmente y se adaptaron a la microgravedad como si hubieran… ¿nacido en ella? Desde el principio, mantuvieron la espalda en dirección a las luces, traduciendo la luz como arriba. Cuando los astronautas sacudieron el acuario, los peces jóvenes se desorientaron brevemente y adoptaron un comportamiento en bucle como sus mayores, pero se recuperaron rápidamente.

Desde entonces, los peces han regresado al espacio y algunos de los estudios han sido considerablemente más sombríos. En un esfuerzo de investigación, inútil para quienes buscan deshacerse del estereotipo del científico loco, se enviaron seis peces de colores a la Estación Espacial Internacional (ISS). Sin embargo, el cambio de escenario no se consideró suficiente. A uno se le quitaron los otolitos (huesos del oído) antes del vuelo, mientras que a cuatro se le quitaron los otolitos de un lado y el otro se dejó normal. A uno se le dejaron los otolitos en paz.

Todo en bucle inicialmente. Cinco todavía lo hacían, al menos ocasionalmente, hacia el día 12. Los peces inicialmente rodaron hacia el lado operado, pero se habían recuperado hacia el octavo día. Los peces dorados fueron devueltos a la Tierra y aparentemente se adaptaron bien al regreso de la gravedad.

Una cepa mutante de medaka (pez de arroz japonés) evitó dicha cirugía al tener una mutación que retrasa, y en algunos casos previene, la formación de otolitos. Los científicos estaban tan interesados ​​en estudiar sus respuestas a la microgravedad que los llevaron en vuelos que experimentaron una caída libre temporal (el llamado cometa vómito) para observar su comportamiento. Ahora que la competencia por la carga para la ISS no es tan reñida, han avanzado lo suficiente como para aprender que pierden densidad mineral ósea en condiciones espaciales, al igual que los astronautas humanos. Alguien puso esos peces en una cinta de correr.

Hoy en día, hay peces cebra en la Estación Espacial Tiangong, pero esta vez no están allí principalmente para probar su equilibrio. En cambio, la estación está explorando la creación de un ecosistema funcional en microgravedad, con peces y algas en equilibrio productivo, probablemente un paso esencial antes de que puedan ocurrir vuelos espaciales largos.