Científicos recrean el perfume favorito de Cleopatra

Los investigadores quieren recrear los olores de civilizaciones como el antiguo Egipto. Foto de AMIR MAKAR/AFP vía Getty Images

Poco a poco, los investigadores modernos están ayudando a revelar cómo era y se sentía vivir en las sociedades antiguas. Pero aunque esos estudios enfatizan el sabor, como en un museo de cocina en Italia que recrea platos romanos antiguos, y el sonido, como en otro que recrea cómo Stonehenge habría amplificado las voces y la música, el olor no suele incluirse en la ecuación.

Ahora eso está cambiando lentamente, y los científicos están comenzando a descubrir y recrear lentamente el paisaje olfativo del mundo antiguo. Eso incluye diseñar un perfume que se cree que usó Cleopatra, la faraona que gobernó Egipto entre el 51 y el 30 a.

Pero, como informa Bruce Bower de ScienceNews, determinar qué ingredientes componían los perfumes antiguos reales no es tan fácil como podría parecer.

Los arqueólogos Robert Littman y Jay Silverstein, ambos de la Universidad de Hawái, descubrieron una fábrica de perfumes en las afueras de Mendes en 2012 llena de frascos de perfume y ánforas que contenían residuos de perfume. La pareja pidió a los otros autores, Dora Goldsmith, egiptóloga de Berlín, y Sean Coughlin, profesor de filosofía griega y romana de Praga, que usaran la «arqueología experimental» para tratar de recrear el perfume producido allí.

Como Jason Daley del Smithsonian informó en 2019, pudieron crear «aromas fuertes, especiados y ligeramente a humedad que tendían a permanecer más tiempo que las fragancias modernas». El proceso de prueba y error involucró ingredientes como aceite de dátiles del desierto, mirra, canela y resina de pino.

En la época de Cleopatra, el brebaje se conocía como perfume mendesiano, llamado así por la ciudad en la que se originó, Mendes. Debido a su inmensa popularidad entre la clase alta egipcia, la receta escrita sobrevivió en la antigüedad griega y romana.

En un artículo de septiembre de 2021 en la revista Near Eastern Archaeology titulado «Eau de Cleopatra», los investigadores describen cómo utilizaron fuentes clásicas y la técnica muy moderna de paleobotánica para identificar y recrear el aroma.

“Una constelación de variables produjo un aroma que era extremadamente agradable, con una base especiada de mirra y canela recién molidas y acompañado de dulzura. Se ha mantenido potente durante casi dos años, una cualidad asociada con los perfumes egipcios ya en la época de Teofrasto”, escriben.

Pero crear un perfume que huela bien y sea duradero es solo una parte del rompecabezas. Elaine Velie de Hyperallergic informa que, si bien es probable que el equipo se haya acercado mucho al aroma exacto del eau de toilette de Cleopatra, no está claro si las descripciones romanas y griegas sobrevivientes del perfume mendesiano son exactamente iguales a la receta egipcia. Incluso en las descripciones egipcias de otros perfumes, algunos de los ingredientes exactos no están claros. Por ejemplo, cuando una receta requiere resina de pino, ¿debería provenir de pino o cedro?

A Cleopatra le encantaban los perfumes y probablemente usaba el aroma recreado por los investigadores modernos. Pi3.124 a través de Wikimedia Commons bajo Creative Commons Attribution 2.0 Generic

Para mejorar el problema, el equipo ahora planea recolectar muestras de residuos del sitio de la fábrica de perfumes que puedan analizar para determinar el aroma exacto. Es un proceso similar al utilizado por Barbara Huber, arqueóloga del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, en el antiguo asentamiento de Tayma en Arabia Saudita, según ScienceNews. Huber y su grupo analizaron con éxito las resinas carbonizadas que encontraron en los quemadores de incienso de la ciudad, que estaba ubicada en una antigua ruta comercial que transportaba incienso y mirra desde el sur de Arabia hasta el Mediterráneo. Efectivamente, el análisis reveló evidencia de incienso y mirra quemados.

Pero, como informa ScienceNews, no todos los análisis de residuos son tan exitosos. Un equipo dirigido por Jacopo La Nasa, químico analítico de la Universidad de Pisa en Italia, estudió 46 vasijas, jarros, tazas y trozos de material orgánico de la tumba de un antiguo arquitecto egipcio y su esposa. Al publicar sus hallazgos este mes en el Journal of Archaeological Science, el equipo describe haber encontrado residuos de aceite, grasa y cera de abejas, todos los cuales habrían sido bases sin olor para perfumes con ingredientes fragantes como bayas de enebro y hierba de nuez. En última instancia, sin embargo, el análisis no descubrió ningún olor específico, dice Goldsmith a ScienceNews.

A medida que continúa la investigación sobre el perfume de Cleopatra, la importancia del olor persiste incluso más que los aromas que ella prefería. De los cinco sentidos, el olfato es el más relacionado con las emociones y la memoria. El único sentido que se desarrolla completamente en los fetos mientras están en el útero, la experiencia olfativa le da sabor a la comida y puede desencadenar recuerdos de décadas o emociones asociadas. Esas emociones pueden permitir que los olores del pasado desencadenen empatía y comprensión por la forma en que la gente solía vivir.

Una exposición de 2021 en Mauritshuis en La Haya experimentó con eso enviando botellas de aroma que se correlacionaban con pinturas holandesas del siglo XVII disponibles para ver en casa a través de un recorrido virtual, escribe Menachem Wecker de Artnet News. Los curadores le dijeron a Artnet News que la exposición, que presentaba los aromas de todo, desde los canales de Ámsterdam hasta el olor de un edificio donde se pintó una obra de arte, fue un intento de explorar el pasado mientras establecía conexiones perfumadas con el presente.